Esta semana, la Unesco, la agencia científica y cultural de las Naciones Unidas, eliminó el Sistema de Reserva de Arrecifes de Barrera de Belice, parte del Sistema de Arrecifes Mesoamericano de 600 millas de largo, el segundo más grande del mundo, de su lista de sitios del patrimonio mundial en peligro de extinción. Y, sorprendentemente, no es porque el arrecife esté tan degradado o dañado que no se pueda salvar. La BBC informa que, en cambio, después de una década de trabajo "visionario" para proteger el arrecife, la Unesco cree que es seguro por el momento.
Según un comunicado de prensa, el arrecife de aproximadamente 200 millas de largo fue inscrito como Patrimonio de la Humanidad en 1996, pero en 2009, debido a una serie de amenazas, se agregó a la lista de especies en peligro de extinción de la agencia. En particular, la posibilidad de perforaciones petroleras en alta mar cerca del arrecife, la rápida destrucción de los manglares y el desarrollo costero amenazaron con degradar el sistema de arrecifes, que además de ser parte del arrecife más grande del hemisferio norte, también alberga amenazas. especies como tortugas marinas, manatíes y cocodrilos.
Tryggvi Adalbjornsson en The New York Times informa que el arrecife fue eliminado de la lista porque, al menos por ahora, todas esas amenazas han disminuido. "En los últimos dos años, especialmente en el último año, el gobierno de Belice realmente ha hecho un cambio transformador", dice Fanny Douvere, coordinadora del programa marino de la Unesco.
Tik Root en National Geographic informa que la preocupación pública por el arrecife floreció en 2011 con la revelación de que el gobierno vendió silenciosamente arrendamientos de petróleo para todo el fondo marino. Los activistas rechazaron y en 2012 obtuvieron suficientes firmas en una petición para forzar un referéndum nacional sobre la extracción de petróleo. Pero cuando el gobierno se negó a emitir el referéndum, alegando que miles de las firmas eran ilegibles, los activistas organizaron su propio "referéndum popular".
AFP informa que el 96 por ciento de las personas en la votación informal eligió proteger el arrecife en lugar de permitir la extracción de petróleo en alta mar. Al año siguiente, la Corte Suprema de Belice dictaminó que los contratos petroleros eran ilegales porque no seguían los procedimientos de impacto ambiental requeridos. Después de eso, la marea política cambió. En 2016, el gobierno anunció una política formal para prohibir la extracción de petróleo en alta mar en los siete parques marinos que conforman la Reserva de Arrecifes de Barrera de Belice. Luego, en diciembre pasado, el gobierno anunció la prohibición de la perforación en alta mar en todas sus aguas. Este verano, también entraron en vigor normas estrictas sobre la tala de manglares. La Unesco ha elogiado los esfuerzos como un "plan visionario para gestionar la costa" y "se ha alcanzado el nivel de conservación que esperábamos".
Root informa que Belice también ha realizado otros cambios, incluidos nuevos impuestos ambientales para apoyar el arrecife, la pesca restringida de especies sensibles como el pez loro y los esfuerzos para limitar los arrastreros extranjeros. También ha aumentado sus zonas de no pesca del 3 por ciento de sus aguas al 10 por ciento. El próximo año, el gobierno anunció planes para prohibir todos los plásticos de un solo uso, que también han contaminado el arrecife.
Si bien todo eso es una gran noticia para Belice, Root señala que el arrecife aún enfrenta desafíos debido al aumento del turismo y el desarrollo de cruceros, una invasión del pez león, que diezma otras especies tropicales, y la escorrentía de la contaminación.
Y Adalbjornsson señala que, como todos los arrecifes del mundo, el ecosistema enfrenta grandes desafíos debido al cambio climático, incluido el aumento de la temperatura del agua y los eventos de blanqueamiento, la contaminación del océano y la acidificación. "Las principales amenazas siguen ahí", dice John Bruno, un ecólogo marino de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. "El más grande, por supuesto, es el calentamiento del océano".
Root informa que el blanqueamiento a lo largo del arrecife se ha convertido en un evento anual, con el 40 por ciento de los sitios de estudio afectados solo el año pasado. De hecho, investigaciones recientes muestran que todos los sistemas de arrecifes deben esperar grandes eventos de blanqueamiento al menos una vez por década y que a medida que las temperaturas de los océanos continúan subiendo debido al cambio climático, pueden volverse aún más frecuentes. La Gran Barrera de Coral, frente a la costa de Australia, ya ha sido cambiada irreparablemente por el cambio climático, y la mitad de sus corales fueron asesinados por eventos de blanqueamiento consecutivos entre 2015 y 2017.
