Hace dos años, en el océano frente a la costa de Palau, el científico Jiro Sakaue estaba buceando cuando entró en una cueva. Cerca del suelo, vio una criatura extraña que no se parecía a ninguna que hubiera visto antes. Recogió el animal y lo llevó de vuelta al laboratorio, compartiéndolo con Hitoshi Ida, otro investigador. Los dos estaban confundidos: parecía una anguila, pero tenía varias características que nunca habían visto antes. Después de un largo análisis, durante el cual trabajaron con el icitólogo del Smithsonian Dave Johnson y otros, el equipo dio a conocer sus hallazgos ayer. La anguila es el único miembro conocido de un género y una especie completamente nuevos: Protoanguilla palau, que se muestra en este video.
En el artículo, el equipo llama a su hallazgo un "fósil viviente" porque la anguila se parece más a los especímenes fósiles que a cualquier anguila viva. También muestra algunas características antiguas que no están presentes incluso en los fósiles de anguila. "Hay características que lo hacen primitivo con respecto a todas las anguilas vivas, y un par de cosas que lo hacen primitivo con respecto a todas las anguilas, incluidas las formas cretáceas, que datan de hace cien millones de años", dice Johnson, quien fue el líder autor del artículo.
P. palau tiene menos vértebras que las anguilas típicas y un hueso de la mandíbula superior que generalmente solo se encuentra en otros tipos de peces , entre otras características. Al principio, el equipo no estaba seguro de si la criatura era realmente una anguila, pero el análisis de los cuerpos y la composición del ADN de las diez muestras recolectadas confirmó que sí. Debido a que es más similar a las anguilas que vivían en el Mesozoico temprano, hace aproximadamente doscientos millones de años, P. palau tiene un linaje evolutivo distinto y, por lo tanto, también su propia familia, Protoanguillidae.
Para los investigadores, el hallazgo fue impactante. "Estuve en las reuniones de Perth de la Conferencia de Pesca del Indo-Pacífico hace dos años, y Hitoshi se me acercó en las reuniones como un hombre con una imagen sucia", dice Johnson, describiendo cómo fue reclutado para unirse al equipo. "El equivalente de esta anguila primitiva, en peces, quizás no se haya visto desde el descubrimiento del celacanto a fines de la década de 1930", dijo Johnson en una publicación de blog publicada por el Museo de Historia Natural.
¿Por qué tardó tanto en encontrar P. palau ? Johnson dice que, aunque el área es un lugar de buceo popular, no muchos buzos ingresan a las cuevas y miran lo suficientemente cerca como para notar la cantidad limitada de anguilas presentes. Aun así, el hallazgo es una sorpresa. "Es extraordinario que este sea el único lugar en el que se haya encontrado", dice. Debido a que las larvas de las anguilas pueden sobrevivir hasta tres meses en el mar, él especula que la pequeña cueva no es su único hogar. "Creo que probablemente estamos lidiando con un hábitat que apenas es accesible para los buzos, pero probablemente hay otros hábitats que son más profundos".
El descubrimiento seguramente intrigará no solo a los investigadores, sino también a los cazadores furtivos. Según Johnson, algunos peces raros pueden costar hasta $ 10, 000 en el mercado negro. Él dice: "Imagina que una anguila fósil viviente, que en realidad es un pez muy hermoso, te puedes imaginar que va a haber algún interés". Los investigadores ya están recopilando datos para determinar si debe pertenecer a la lista de especies en peligro de extinción. "Vamos a tener que tener cuidado al protegerlo", dice Johnson.
