En 2016, los estudiantes del Museo de Historia Natural de la Universidad de Kansas encontraron una pelvis de dinosaurio relativamente pequeña en la formación Hell Creek en Montana. Era el final de su temporada de excavación y no tuvieron tiempo de desenterrar el resto de los restos. Pero el fósil valió la pena la espera; Cuando regresaron el verano pasado, encontraron parte de un segmento de mandíbula, dientes y cráneo de lo que parece ser un joven T. rex de 66.5 millones de años , informa Laura Geggel en LiveScience .
En los últimos 100 años de excavaciones, menos de cinco juveniles T. rex han salido de Hell Creek, que cuenta con un impresionante conjunto de restos antiguos. Y el último hallazgo puede ser el mejor hasta ahora. "[Este] es probablemente el más conservado y completo", Kyle Atkins-Weltman, que está ayudando a preparar el fósil en KU, le dice a Geggel: "Este es un espécimen de 1 en 100 millones".
Si bien los investigadores creen que el fósil es de un T. rex juvenil , todavía no están cien por ciento seguros. “Los dientes sugieren que es un Tyrannosaurus rex ; sin embargo, aún queda mucho trabajo por hacer ", dice David Burnham, preparador de paleontología de vertebrados en el Instituto de Biodiversidad de KU, en un comunicado de prensa. "Debido a que un T. rex joven es tan raro, solo se han encontrado unos pocos a lo largo de los años, por lo que es difícil discernir cuáles son los cambios debido al crecimiento o si las diferencias en los huesos reflejan diferentes especies".
Los investigadores están comparando el T. rex más antiguo de la Universidad y un T. rex joven encontrado previamente que tienen en préstamo para ayudar en los esfuerzos de identificación, dice Burnham. Sin embargo, uno de los mayores desafíos de este análisis es la transformación que sufren las criaturas a medida que envejecen. Los dinosaurios, en particular T. rex, cambiaron bastante durante su infancia y adolescencia, lo que dificulta la conexión de los fósiles de dinosaurios jóvenes con sus homólogos adultos.
Como informa Geggel, este fósil en particular parece ser más joven que un T. rex de 11 años sacado de Hell Creek pero mayor que un fósil de 3 años. Es probable, si se trata de un T. rex, que tenía entre seis y ocho años en el momento de su muerte.
Pero el hallazgo también revive una controversia de larga data en paleontología. En 1988, el eminente paleontólogo Robert Bakker anunció que el cráneo de lo que se creía que era un T. rex juvenil desenterrado en Montana décadas antes era en realidad un nuevo tipo de pequeño dinosaurio similar a T. rex, apodado Nanotyrannus, informó Brian Switek por Smithsonian.com en 2015.
En 1999, Thomas Carr, paleontólogo del Carthage College de Wisconsin, cuestionó esa afirmación. Después de volver a examinar el cráneo, argumentó que era solo un T. rex juvenil. En 2015, él y su equipo volvieron a visitar el Nanotyrannus, comparando sus características con el cráneo de un T. rex de 11 años sacado de Hell Creek. Nuevamente, Carr concluyó que el supuesto cráneo de Nanotyrannus era solo un T. rex muy joven.
Hay algunas características distintivas para ayudar a vincular a las criaturas jóvenes y viejas. Por ejemplo, el joven T. rex tiene características como una frente ancha, un hocico estrecho y cuencas oculares orientadas hacia adelante, le dice Carr a Geggel. Todas estas características están presentes en el fósil contencioso.
La identidad del último fósil aún no está confirmada. Y como Burnham le dice a Geggel, él y sus colegas mantienen "una mente abierta".
"Si resulta ser Nanotyrannus, estamos de acuerdo con eso. Si resulta ser el mejor T. rex pequeño del mundo, también estamos contentos con eso", dice. Los equipos de KU esperan regresar al mismo lugar donde encontraron el cráneo este verano para ver si pueden desenterrar más fósiles, que se estima que miden alrededor de 17 pies de largo.
