Los astrónomos han visto lo mejor posible hasta la fecha en la superficie de una estrella gigante roja. Y como Eleanor Imster informa para EarthSky, podría ayudarlos a confirmar las teorías actuales sobre cómo se comportan las estrellas.
En 2014, utilizando el instrumento Experto de imágenes de infrarrojo cercano de precisión integrada (PIONIER) en el interferómetro del telescopio muy grande del Observatorio Europeo Austral, los astrónomos pudieron ver la estrella llamada P 1 Gruis. La imagen que capturaron tenía un detalle sin precedentes: incluso podían distinguir parte de la actividad en la superficie de la estrella.
Situada aproximadamente a 530 años luz de la Tierra, P1 Gruis no es una estrella recién descubierta. De hecho, como informa George Dvorsky en Gizmodo, se grabó por primera vez en 1756. En realidad, tiene que agradecer a esta vejez por su extraño nombre. Como explica Dvorsky, "el apodo proviene de una antigua convención de nomenclatura conocida como designación de Bayer, un sistema que etiqueta las estrellas con una letra griega seguida del nombre latino de su constelación".
La estrella se considera un gigante rojo de tamaño medio, con una masa 1, 5 veces mayor que la de nuestro propio sol. Pero a medida que la estrella consume lentamente su combustible, y se dirige a la muerte estelar, su tamaño aumenta. Ahora es 350 veces más grande que nuestro sol. Pero a diferencia de las estrellas más pesadas, cuando completa su ciclo de vida, es probable que Gruis no explote en una supernova espectacular. Según un comunicado de prensa de ESO, el tamaño modesto de Gruis sugiere que en su lugar expulsará sus capas externas, creando una hermosa nebulosa planetaria.
La imagen capturada por PIONIER sugiere que, en su superficie, Gruis tiene muchas regiones de material de agitación conocidas como gránulos o células de convección. Estas áreas marcan regiones en la fotosfera llena de plasma donde el calor se transfiere a la superficie de la estrella, similar al agua hirviendo. Las células de convección son como burbujas en el plasma, enfriándose a medida que suben a la superficie, apareciendo y volviendo a la fotosfera. La imagen de Gruis era tan detallada que los investigadores pudieron determinar que la estrella está cubierta de células de convección gigantes, con una celda promedio de aproximadamente el 27 por ciento del diámetro de la estrella, lo que confirma las teorías sobre la física detrás de los gigantes rojos. Nuestro propio sol tiene aproximadamente dos millones de células de convección en su superficie, cada una de aproximadamente 1, 250 millas de ancho. La investigación aparece en la revista Nature.
Los investigadores han capturado imágenes de otros gigantes rojos en el pasado, incluida una gran imagen de Antares presentada en agosto pasado. Pero muchos otros gigantes rojos tienen polvo o gas que los rodea, oscureciendo las vistas detalladas de su superficie. Sin embargo, la atmósfera que rodea a Gruis está libre de polvo, lo que puede haber permitido a los investigadores observar mejor sus células de convección, según un comunicado de prensa.
"Esta es la primera vez que tenemos una estrella tan gigante que se muestra claramente con ese nivel de detalles", dice Fabien Baron, astrónomo de la Universidad Estatal de Georgia en el comunicado. “Estas imágenes son importantes porque el tamaño y la cantidad de gránulos en la superficie realmente se ajustan muy bien con modelos que predicen lo que deberíamos estar viendo. Eso nos dice que nuestros modelos de estrellas no están lejos de la realidad. Probablemente estamos en el camino correcto para entender este tipo de estrellas ".
El destino de esta estrella también podría proporcionar pistas sobre las nuestras. Al igual que Gruis, nuestro sol eventualmente se convertirá en un gigante rojo, consumiendo los planetas del sistema solar interior (incluida la Tierra). Pero su próximo paso sigue sin estar claro. Muchos investigadores creen que es probable que el sol también se convierta en una nebulosa, su núcleo se contraiga en una enana blanca, aunque algunas investigaciones indican que el sol podría ser un poco demasiado pequeño para convertirse en una nebulosa. Si ese es el caso, los investigadores no están seguros de lo que le sucederá. Pero no se preocupe por encontrar un asiento en una nave espacial todavía. Pasará un tiempo, miles de millones de años para ser más exactos, antes de que el sol alcance su destino, sea lo que sea.
