Ubicada en un remoto rincón del Atlántico Sur, la isla volcánica casi deshabitada de Gough es el sueño de un geek de la naturaleza: alberga algunas de las colonias de aves marinas más importantes del mundo y sus bebés lindos y esponjosos. Pero este prístino oasis aviar ha sido invadido por hordas de depredadores extraños: ratones gigantes que se alimentan de la carne de los polluelos de aves marinas hasta que mueren. Y la muerte de los pollitos está llevando a algunas especies de aves hacia la extinción, mordedura por picadura.
"Me trae lágrimas a los ojos solo de pensarlo", dice Richard Cuthbert, director de país de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre en Papua Nueva Guinea, y testigo del comportamiento horrible de los roedores.
Cuthbert ha visto a los ratones mordisquear agujeros en los cuerpos de pájaros jóvenes e incluso comerlos desde afuera hacia adentro. "Es una muerte por mil mordiscos", dice. "Es un camino bastante horrible".
Después de estudiar los ratones de Gough durante años, los investigadores sabían que los roedores, la misma especie, Mus musculus, que es una plaga en los hogares de todo el mundo, eran inusualmente grandes. Pero ahora Cuthbert y sus colegas han descubierto que estos ratones pesan aproximadamente el doble que otros ratones. Y su dieta de aves marinas bebé puede ser la causa, informó el equipo recientemente en el Journal of Mammalogy .
El ratón promedio en Gough pesa alrededor de 1.2 onzas, con algunos gigantes que alcanzan las pesadas 1.8 onzas. Eso supera la masa corporal de su ratón doméstico común, que pesa apenas 0.7 onzas más o menos.
"Son los ratones más grandes y pesados del mundo", dice Cuthbert.
Y los ratones no son solo gordos, señala. Los esqueletos de los roedores también son más grandes que los de sus primos que viven en otros lugares.
Además de ser enormes, los ratones son abundantes y bastante audaces. Si bien Cuthbert y su esposa pasaron unos tres meses acampando en la isla haciendo trabajo de campo en 2000 y 2001, a menudo encontraron a los roedores arrastrándose por sus tiendas e incluso tratando de penetrar.
Los ratones que ahora se encuentran en Gough son probablemente descendientes de roedores que viajaron a la isla en botes de sellado del siglo XIX. Esos primeros invasores habrían sido del tamaño del ratón doméstico promedio. Pero en los años posteriores, la población de Gough evolucionó a un tamaño mayor. Cuthbert y sus colegas querían saber qué impulsó esta evolución, por lo que capturaron, midieron y pesaron animales de diferentes áreas de la isla, monitoreando su condición y supervivencia.
El equipo descubrió que en áreas con altas tasas de depredación de ratones en pollos de aves marinas, los ratones mantuvieron su masa corporal o aumentaron de peso en invierno. Esto es inusual porque los ratones tienden a luchar durante esta época del año, cuando las frutas, semillas y granos que suelen comer son escasos. Los ratones más pesados y más grandes también tenían más probabilidades de sobrevivir durante el invierno, cuando las tasas de mortalidad de roedores normalmente alcanzan su punto máximo.
Un ratón hambriento en la Isla Gough ataca a una chica de ave marina. (Ben Dilley, Instituto Percy FitzPatrick, Universidad de Ciudad del Cabo) Cuthbert y sus colegas creen que la rara abundancia de presas de aves marinas durante el invierno, combinada con la perspicacia depredadora de los ratones, probablemente ha favorecido la evolución de cuerpos más grandes.
Si bien los ratones en Gough representan un ejemplo interesante de un cambio en el tamaño del cuerpo, también se han producido cambios similares en otras poblaciones isleñas de mamíferos, señala Mark Lomolino, biogeógrafo de la Facultad de Ciencias Ambientales y Silvicultura de la Universidad Estatal de Nueva York, que no era involucrado en el nuevo estudio. Ha observado este fenómeno en la región de las Mil Islas, a lo largo de la frontera entre Canadá y Estados Unidos en el río San Lorenzo, entre roedores llamados topillos de pradera. Aunque los ratones de campo normalmente pesan alrededor de 1.6 onzas, ha atrapado unos tan grandes como 2.5 o 2.8 onzas en algunas de las islas.
Los animales más pequeños a menudo se hacen más grandes una vez que están aislados en las islas, mientras que los que normalmente son más grandes se hacen más pequeños, dice Lomolino. En muchas áreas continentales, que tienden a tener una diversidad de especies relativamente alta, ser pequeñas o enormes tiene sus propias ventajas. Los animales más pequeños, como los ratones, pueden evitar la competencia mientras permanecen ágiles y eficientes. Pero en el otro extremo del espectro, ser realmente grande podría permitir que un animal, como un elefante, evite ser alimento para un depredador.
Sin embargo, en una isla, que puede no albergar tantas especies, algunas presiones se relajan. Un ratón introducido en una isla no tiene que competir con ningún otro mamífero pequeño porque, bueno, no hay ninguno. Por lo tanto, puede alimentarse de trozos de presa fácilmente accesibles, como los polluelos de aves marinas, y finalmente crecer.
Y en una isla desprovista de depredadores del continente, un hipotético elefante ya no tendría presiones para ser realmente grande. Con el tiempo, la población de elefantes podría evolucionar a un tamaño menor. Eso sucedió en algunas islas del Mediterráneo, dice Lomolino, donde algunos elefantes antiguos desarrollaron un tamaño inferior al 10 por ciento de su masa corporal ancestral.
La cruel muerte de polluelos en Gough está ejerciendo un tipo diferente de presión evolutiva sobre las especies en esa isla. El gusto de los ratones por la carne de ave representa una amenaza mortal para dos especies de aves en peligro crítico de extinción: el albatros de Tristán y un tipo de pájaro cantor llamado empavesado de Gough. Los voraces roedores también están contribuyendo a la disminución de otras especies de aves en la isla. "Están empujando a ciertas especies a la extinción, y están amenazando a toda la isla", dice Cuthbert.
Hasta ahora, los investigadores han estado estudiando activamente cómo apuntar mejor a los ratones con la esperanza de deshacerse de ellos. Cuthbert cree que la única forma de hacerlo sería una gota aérea de gránulos de cebo llenos de veneno. Pero organizar este tipo de operación sería una tarea compleja, costosa y arriesgada, dice. "No hay cien por ciento de posibilidades de éxito", dice.
"Pero algo de lo que podemos estar cien por ciento seguros es que, si no hacemos nada, perderemos a estas aves", agrega Cuthbert.
