Tome agua, dióxido de carbono y microbios, agregue una sacudida de electricidad y una pizca de tiempo, y listo: proteína. Esta receta proviene de científicos finlandeses, que dicen que han desarrollado una técnica para hacer que los alimentos se salgan casi de la nada.
Especie de. La comida es un polvo hecho de un tipo de bacteria que vive en el hidrógeno. Eso no es exactamente de la nada, y en este momento lleva dos semanas producir un solo gramo. Apenas la revolución de la que habrás leído en los titulares.
Pero los investigadores dicen que, si se pudiera ampliar el proceso de producción, podría ser una forma barata de alimentar al ganado, liberar tierras para cultivar alimentos para los humanos o plantar árboles que absorban dióxido de carbono. Más adelante, incluso podría ser una alternativa de carne para los humanos, aunque probablemente no sería una venta fácil en los menús.
"No es muy diferente a hacer cerveza, pero al hacer cerveza, por supuesto, se usa azúcar como materia prima, pero en este caso usamos hidrógeno", dice el científico senior Juha-Pekka Pitkänen del Centro de Investigación Técnica VTT de Finlandia, un estado -controlado centro de investigación científica.
Con esto, Pitkänen significa que ambos procesos comienzan con la alimentación de un organismo unicelular para producir un producto comestible (o potable). El proceso de creación de proteínas comienza con bacterias oxidantes de hidrógeno, que utilizan hidrógeno como fuente de energía. Los científicos colocaron la bacteria en un biorreactor del tamaño de una taza de café junto con agua y un separador de agua eléctrico. El divisor divide el agua en hidrógeno y oxígeno; La bacteria come el hidrógeno. Combinado con el carbono de la atmósfera y una pequeña cantidad de "fertilizantes" añadidos (amoníaco, fósforo y varias sales inorgánicas), el producto final es un polvo de bacterias secas que contiene aproximadamente 50 por ciento de proteínas, 25 por ciento de carbohidratos y 25 por ciento de grasas y ácidos nucleicos. Los investigadores dicen que puede usarse tal cual o procesarse más para producir proteínas puras. En este momento tiene muy poco sabor y una textura similar a la levadura seca; la textura también se puede alterar si se usan microbios ligeramente diferentes.
El siguiente paso para los investigadores es refinar el proceso para producir proteínas a una escala mucho mayor. Esto implicará construir nuevos reactores, mejorar la eficiencia y ajustar los niveles de energía para ayudar a las bacterias a crecer lo más rápido posible.
Si esta ampliación es exitosa, podría crear un sistema de producción de alimentos que no dependa de los procesos agrícolas tradicionales. También tiene el potencial de ser altamente sostenible: los investigadores dicen que sus estimaciones muestran que podría ser significativamente más eficiente energéticamente que la fotosíntesis en términos de la cantidad de energía necesaria para producir una cantidad determinada de alimentos.
"No necesitamos tierra cultivable", dice Pitkänen. "Podemos hacer esto en un ambiente desértico o en otros lugares no aptos para la agricultura".
El trabajo es parte de un ambicioso proyecto respaldado por el gobierno finlandés para reducir las emisiones de carbono a través de la innovación. El trabajo de Pitkänen y su equipo fue un esfuerzo conjunto entre el Centro de Investigación Técnica VTT y la Universidad Tecnológica de Lappeenranta.
El primer objetivo principal del proyecto es producir la proteína en una escala lo suficientemente grande como para usarla como alimento para animales. De esa manera, la tierra que se usa actualmente para cultivar piensos como el maíz y el heno podría usarse para fines más sostenibles, como plantar árboles. Esto podría ser especialmente importante en lugares donde se están talando bosques valiosos para dar paso al ganado, como en la selva tropical brasileña. Los científicos imaginan que la proteína se produce en un edificio similar a un contenedor de envío en una granja, utilizando la menor huella posible.
El biorreactor (VTT) En el futuro, los científicos esperan que la proteína se pueda usar como una fuente de proteína ecológica para los humanos. Imaginan una sustancia similar al tofu o Quorn, un sustituto de la carne hecho de una proteína fúngica cultivada a través de la fermentación. En teoría, las instalaciones móviles de producción de proteínas podrían incluso llevarse a áreas que sufren hambruna, ofreciendo una fuente de alimentos barata y saludable para las personas hambrientas. Mucho más adelante, los investigadores prevén reactores de proteínas de mostrador para uso en el hogar.
Crear alimentos a partir de organismos unicelulares no es nuevo. Los humanos han estado comiendo algunas proteínas unicelulares (SCP), la espirulina de algas verdeazules, por ejemplo, durante cientos o miles de años. Pero a medida que la población crece y los impactos de la agricultura en el medio ambiente aumentan, la producción de SCP a partir de fuentes que incluyen bacterias, levaduras y hongos se ha convertido en un tema de estudio intensivo. Una revisión reciente de la investigación realizada por científicos de Nueva Zelanda sugiere que el uso de SCP como alimento humano tiene ventajas y desventajas. Para ser un producto alimenticio útil, un SCP determinado debe ser genéticamente estable, altamente productivo y resistente a cambios sutiles en el pH y otras condiciones ambientales. Los investigadores concluyeron que también es difícil vender nuevas fuentes de proteínas al público. Otra investigación sugiere que los SCP son una fuente de proteínas de menor calidad que los alimentos como la carne, y tienen el potencial de ser alergénicos.
Pero si este nuevo producto tiene éxito, podría tener ventajas sobre otros SCP como la espirulina porque puede crecer con tan poco equipo en casi cualquier entorno.
A pesar de estas posibles barreras, Pitkänen y sus colegas son optimistas. Esperan tener un producto listo para el mercado en una década más o menos.
"Marcaría tantas casillas relacionadas con la sostenibilidad", dice Pitkänen. La población humana está aumentando, los niveles de CO2 están aumentando. Por lo tanto, realmente podría resolver grandes problemas ".
