A medida que los europeos dividieron y conquistaron gran parte del mundo, llevaron consigo los genes de la piel clara. Pero incluso los europeos no han sido blancos por mucho tiempo. Un nuevo análisis de genes europeos antiguos muestra que otros rasgos que asociamos con los europeos modernos, como la estatura y la capacidad de digerir la leche, también son adiciones relativamente recientes al perfil genético del continente.
Los nuevos datos, presentados en la reunión anual de la Asociación Americana de Antropólogos Físicos, provienen de los genomas de 83 personas encontradas en sitios arqueológicos en toda Europa, informa Ann Gibbbons for Science .
Durante años, los investigadores asumieron que la piel se aclaraba a medida que los humanos migraban desde África y Medio Oriente hacia Europa, hace unos 40, 000 años. Un sol más bajo en el cielo y un día más corto hubiera favorecido la piel que sintetizara más fácilmente la vitamina D. Pero los investigadores ahora están aprendiendo que otros factores deben haber estado en juego.
Por ejemplo, a principios de este año, la secuenciación del genoma de un cazador-recolector que vivía en lo que ahora es España ayudó a construir el caso de que Europa era el hogar de personas de ojos azules pero piel oscura. Este hombre, sin embargo, vivió hace solo 7, 000 años. Los investigadores escriben que su análisis sugiere que la piel clara aún no estaba muy extendida y ubicua en Europa en ese momento. El trabajo anterior realizado con los genes de las 83 personas en el nuevo estudio, respaldado por evidencia lingüística, también muestra que las poblaciones en Europa hace unos 8, 000 años habrían sido mixtas y diversas.
El nuevo estudio se suma a esta creciente cantidad de evidencia. Gibbons informa que los investigadores descubrieron que los europeos probablemente no podrían haber digerido la leche hasta hace unos 4.300 años. Y la historia de la pigmentación de la piel es compleja. Ella escribe:
[Los] nuevos datos confirman que hace unos 8500 años, los primeros cazadores-recolectores en España, Luxemburgo y Hungría también tenían piel más oscura: carecían de versiones de dos genes, SLC24A5 y SLC45A2, que conducían a la despigmentación y, por lo tanto, a la piel pálida en los europeos de hoy.
Pero en el extremo norte, donde los bajos niveles de luz favorecerían la piel pálida, el equipo encontró una imagen diferente en los cazadores-recolectores: Siete personas del sitio arqueológico Motala de 7700 años de antigüedad en el sur de Suecia tenían variantes genéticas de piel clara, SLC24A5 y SLC45A2 . También tenían un tercer gen, HERC2 / OCA2, que causa ojos azules y también puede contribuir a la piel clara y al cabello rubio. Así, los antiguos cazadores-recolectores del extremo norte ya estaban pálidos y de ojos azules, pero los del centro y sur de Europa tenían la piel más oscura.
"Lo que pensamos que era una imagen bastante simple de la aparición de piel despigmentada en Europa es un mosaico emocionante de selección a medida que las poblaciones se dispersan en las latitudes del norte", dijo a Science la paleoantropóloga Nina Jablonski, de Penn State. "Esta información es divertida porque muestra cuánta evolución reciente ha tenido lugar".
