Pierre-Marie-Alexis Millardet, nacido en este día en 1838, dedicó una gran parte de su vida a la micología: el estudio de los hongos. Es recordado por descubrir cómo matarlo efectivamente. Desafortunadamente, su remedio para el hongo que barría los cultivos europeos tendría consecuencias mortales para los trabajadores.
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A mediados del siglo XIX, las uvas de Francia estaban en problemas: dos plagas de Estados Unidos estaban causando estragos en sus campos. La filoxera de la uva, un pequeño insecto nativo del noreste de los Estados Unidos, así como el hongo que causa el mildiu en las vides, Plasmopara viticola, llegaron con envíos de vides americanas traídas para ser injertadas y utilizadas en la creación de híbridos de uva. Tanto el insecto como el hongo se propagaron por Europa, causando devastación en las regiones vitivinícolas.
Millardet era entonces profesor de botánica en Nancy, Francia, escribe Bernard Dixon para The Lancet . Se le pidió que ayudara a los viticultores de Burdeos. El problema de los insectos era relativamente simple. Él "controló esta plaga al introducir vides americanas resistentes como cepas para injertar con variedades europeas", escribe la Enciclopedia Británica . En otras palabras, las variedades europeas de uva todavía estaban creciendo, pero las raíces que absorbían nutrientes para ellas eran de variedades estadounidenses.
Hasta ahora tan bueno. Pero el problema del moho suave, que dañó las hojas y las vides de la planta, no fue una solución tan simple. Millardet había trabajado con un destacado micólogo, Anton de Bary, en Alemania durante su educación, escribe Dixon, por lo que estaba bien preparado para resolver el problema. Un remedio local ya existente contra los ladrones era prometedor: "Los agricultores durante siglos en el área de Médoc en Francia habían rociado sus vides con una espesa mezcla de sulfato de cobre, cal y agua, cuya apariencia poco atractiva desanimó a los ladrones a robar las uvas", escribe La enciclopedia .
En octubre de 1882, según cuenta la historia, observó que las plantas tratadas con esta mezcla no sufrían moho suave en el mismo grado. Trabajando con un profesor de química de la Universidad de Burdeos, pasó varios meses experimentando para encontrar la mejor fórmula para controlar el hongo. La resultante "mezcla de Burdeos" fue el primer fungicida en ser efectivo en escalas comerciales. Fue "adoptado rápidamente", escribe Dixon, "no solo por los propietarios de viñedos en toda Francia sino por los productores de papa en América del Norte y en otras partes del mundo. Tuvo un impacto económico considerable, salvaguardando los cultivos vulnerables, evitando el hambre y salvando así vidas ”.
Si bien la mezcla de Burdeos sigue siendo efectiva y se usa hasta el día de hoy, ahora sabemos más sobre los efectos adversos de usarla en exceso. Demasiado es dañino para los peces, el ganado y las lombrices de tierra, entre otras criaturas, y cantidades realmente grandes son peligrosas para los trabajadores que lo aplican.
Un lugar donde la mezcla tóxica tuvo grandes efectos fue en las plantaciones de bananos tropicales propiedad de United Fruit Company. Durante las décadas de 1920 y 1930, un tipo específico de hongo comenzó a atacar las bananas de la compañía. A partir de 1935, escribe la historiadora Virginia Jenkins, la compañía comenzó operaciones a gran escala rociando la mezcla de Burdeos en las plantas. En las plantaciones de banano tratadas, escribe: "La mezcla de Burdeos convirtió todo en azul blanquecino, las plantas, el suelo y los hombres mismos, y duró días". Los plátanos tratados de esta manera tuvieron que limpiarse antes del envío.
Finalmente, escribe Dan Koeppel, los trabajadores que estaban expuestos a demasiada mezcla de Burdeos se volverían permanentemente azules. Algunos perdieron el sentido del olfato, no pudieron contener la comida. Algunos murieron
El legado humano de la mezcla de Burdeos tenía lados buenos y lados malos: después de todo, ayudó a salvar a algunas víctimas de la hambruna irlandesa de la papa y a otros en Europa, pero la industria bananera lo usó a escala industrial y mató a animales y personas. Todavía está disponible en gran parte del mundo y es lo suficientemente fácil de hacer en casa, pero vale la pena recordar toda la historia de este sencillo producto de jardinería.
