¿El joven George Washington usó un hacha para cortar uno de los cerezos de su padre y luego confesó el acto porque nunca pudo mentir, incluso a la edad de seis años? ¿Lanzó un dólar de plata al otro lado del río Potomac, quizás de media milla de ancho? Los folkloristas se refieren a estas historias como leyendas porque muchas personas creen que son verdaderas, a pesar de que las historias no pueden ser autenticadas.
Mucho sobre la vida del primer presidente de Estados Unidos parece propenso a la leyenda. Después de todo, George Washington es el primero de los 45 presidentes de EE. UU., El rostro de nuestro billete de dólar que circula con mayor frecuencia y el nombre de la capital de nuestra nación. En muchos sentidos, se ha vuelto más grande que la vida, especialmente cuando se lo representa con el torso desnudo y extremadamente pulido en una estatua de mármol de 12 toneladas dentro del Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian.
Incluso la fecha del nacimiento de Washington está sujeta a debate. Nació el 11 de febrero de 1731, según el calendario juliano que estaba en uso en ese momento. Cuando Gran Bretaña y sus colonias adoptaron el calendario gregoriano en 1752, eliminaron 11 días del calendario para sincronizarlo con el año solar. En consecuencia, el cumpleaños de Washington se convirtió en el 22 de febrero de 1732, y en un feriado nacional en los Estados Unidos desde 1879 hasta 1971, cuando la Ley Uniforme de Feriados del lunes lo fijó como el tercer lunes de febrero. La ley federal todavía lo llama el cumpleaños de Washington, aunque se conoce comúnmente como el Día de los Presidentes.
Mi propia historia favorita sobre Washington data de marzo de 1783 en Newburgh, Nueva York. La lucha en la Guerra Revolucionaria había cesado más de un año antes, pero el Tratado de París, que formalmente terminó la guerra, no se firmó hasta septiembre de 1783. La redacción de la Constitución de los Estados Unidos no comenzó hasta mayo de 1787, y Washington no fue elegido presidente. hasta principios de 1789. Por lo tanto, el estado de cosas en los Estados Unidos era muy incierto en marzo de 1783. Los oficiales y soldados en el Ejército Continental estaban extremadamente descontentos porque no habían recibido el pago en muchos meses y querían regresar a casa. La animosidad crecía hacia el general Washington, el comandante en jefe del ejército.
Sede de Washington 1780 en Newburgh, en el Hudson por un artista no identificado, después de 1876 (SAAM) El sábado 15 de marzo de 1783, Washington sorprendió a un grupo de oficiales al aparecer en una reunión en la que estaban considerando si amotinarse o incluso organizar un golpe militar contra el Congreso de los Estados Unidos. Washington había preparado un discurso, ahora conocido como el Discurso de Newburgh, que leyó a los oficiales reunidos. No salió bien, pero lo que sucedió después se ha convertido en una leyenda.
Según la biografía de James Thomas Flexner de 1969, Washington: The Indispensable Man, Washington pensó que leer una carta que había recibido de un miembro del Congreso podría ayudar a su caso. Pero cuando trató de leer la carta, algo pareció salir mal. El general parecía confundido; miró fijamente el papel sin poder hacer nada. Los oficiales se inclinaron hacia adelante, sus corazones se contrajeron con ansiedad. Washington sacó del bolsillo algo que solo sus íntimos le habían visto usar: un par de anteojos. "Señores", dijo, "me permitirán ponerme las gafas, ya que no solo me he vuelto gris sino casi ciego al servicio de mi país". Este acto hogareño y esta simple declaración hicieron lo que todos los argumentos de Washington tenían no pudo hacer. Los soldados endurecidos lloraron. Washington había salvado a Estados Unidos de la tiranía y la discordia civil.
Es una historia hermosa, una que captura de manera memorable la capacidad de Washington de conectarse a un nivel muy humano con las tropas que comandaba, así como su disposición a revelar su vulnerabilidad personal, un rasgo admirable que hoy en día es muy poco exhibido por nuestros militares y políticos. líderes Pero también es una historia que levanta sospechas entre los folkloristas, que conocen el proverbio: "Si suena demasiado bueno para ser verdad, probablemente lo sea", y que también saben que múltiples variantes a menudo indican la calidad folclórica de una historia.
Por ejemplo, la conocida leyenda urbana sobre un memorando gubernamental excesivamente largo que regula las ventas de repollo tiene ligeras variantes que afectan el número de palabras, el tema del memorando o la agencia emisora. Del mismo modo, hay ligeras variantes de lo que se supone que Washington les dijo a los oficiales reunidos. A veces se está volviendo gris, a veces envejeciendo, a veces quedando ciego y otras casi ciego. El núcleo de la historia sigue siendo coherente, que también es clave para el proceso de creación de leyendas. Después de todo, el tercer lunes de febrero, nunca podemos decir una mentira. O algo así.
Una versión de este artículo apareció previamente en la revista en línea del Centro Smithsonian para la Vida Popular y el Patrimonio Cultural
