En este día de 1943, un piloto de la Fuerza Aérea voló hacia un huracán para ganar una apuesta.
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Se llamaba coronel Joe Duckworth, y fue la primera persona en volar intencionalmente contra un huracán. Pero muchos lo han seguido desde entonces: la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica mantiene una flota de aviones específicamente hechos para este propósito. Para cualquiera que alguna vez se haya visto obligado a huir de un huracán, la práctica puede parecer absurda, pero produce datos vitales que ayudan a la institución gubernamental a predecir qué tan grave será un huracán y hacia dónde se dirige a continuación.
Duckworth lo hizo para demostrar un punto a los pilotos europeos que estaba entrenando, según la NOAA. Un colega retirado suyo recordó a la agencia que Duckworth estaba entrenando a pilotos británicos en la práctica innovadora de vuelo de instrumentos en Bryan Field en Galveston. "Muchos de los pilotos británicos ya eran 'Ases' de batallas anteriores sobre Europa", recordó el teniente coronel Ralph O'Hair, copiloto de Duckworth. Pensaron que deberían estar aprendiendo en aviones de alta tecnología, en lugar de aviones de entrenamiento, y cuando se anunció que un huracán extremadamente fuerte se dirigía hacia ellos, se burlaron de los aviones por no poder resistir lo que para ellos era simplemente un fuerte viento.
"El problema era que pocos, si algún europeo había experimentado un verdadero huracán", recordó O'Hair. Duckworth finalmente se cansó de los gritos e hizo una apuesta con sus alumnos: volaría directamente a la tormenta y saldría nuevamente "demostrando que tanto el avión como su técnica de vuelo por instrumentos eran sólidos". Los alumnos le apostaron un cóctel sin poder hacerlo. para hacerlo.
Debido a que este era un plan incompleto, Duckworth no se lo dijo a sus superiores. Pero se las arregló para lograrlo. "Más tarde haría el vuelo por segunda vez, esta vez con el oficial del clima base a bordo", escribe Engineering 360 . "Una vez que Duckworth y sus navegadores pudieron demostrar que los vuelos de reconocimiento de huracanes eran posibles, nació el comienzo de la caza moderna de huracanes".
Hoy, los cazadores de huracanes vuelan aviones especialmente equipados que NOAA describe como "estaciones meteorológicas de alto vuelo". Los datos que recopilan los aviones y la tripulación "ayudan a los pronosticadores a hacer predicciones precisas durante un huracán y ayudan a los investigadores de huracanes a comprender mejor los procesos de tormenta, mejorando su modelos de pronóstico ".
Como Duckworth sabía, los aviones no suelen ser destruidos por fuertes vientos. "Los aviones de pasajeros vuelan habitualmente en corrientes de chorro con vientos superiores a 150 mph sobre los Estados Unidos durante el invierno", escribe NOAA. Los huracanes, que son grandes tormentas con patrones de viento circulares, pueden tener vientos de hasta 74 mph.
Pero aunque los aviones pueden soportar el viaje hasta el ojo del huracán, NOAA escribe que el proceso de volar dentro y fuera de la tormenta para registrar y examinar los cambios de presión es "agotador". Los pilotos vuelan misiones de ocho a diez horas, y también Como registro de datos, la tripulación de vuelo debe estar atenta a cualquier punto crítico o “cizallamiento” de clima severo, definido por NOAA como “un cambio repentino en los vientos horizontales o verticales”. Eso puede desgarrar un avión.
La historia no registra si Duckworth consiguió su cóctel de vencedor, pero es razonable suponer que lo disfrutó, con los pies en el suelo.
