Al igual que los humanos, los chimpancés tienen tradiciones locales. Las comunidades vecinas de chimpancés en Uganda, por ejemplo, dependen de diferentes herramientas para extraer la miel de los troncos caídos; algunos usan palos, mientras que otros usan hojas masticadas para absorber las cosas dulces. Los científicos han observado una serie de otros comportamientos que creen que son "culturales", lo que significa que estos comportamientos son específicos de la población y se adquieren a través del aprendizaje social: desmenuzar nueces, usar herramientas para pescar algas o termitas, arrancar las hojas de las ramas con fuerza, tirarlas piedras en depredadores o intrusos. Pero como informa Michael Marshall para New Scientist, un estudio reciente descubrió que ante la invasión humana, la cultura del chimpancé está desapareciendo.
Para su investigación aleccionadora, los investigadores rastrearon 31 comportamientos de chimpancés en 144 comunidades distintas, según su estudio publicado en Science. La mayor parte de los datos se extrajo de la literatura existente, pero 46 comunidades fueron observadas por el Programa Panafricano, que estudia la diversidad de comportamiento en las poblaciones de chimpancés. Para evitar molestar a los animales, los investigadores los siguieron desde lejos, a través de cámaras, buscando herramientas durante las encuestas de "reconocimiento" y buscando en la caca de los chimpancés restos de alimentos que solo pueden obtenerse mediante el uso de herramientas. El equipo también midió las influencias humanas, como la infraestructura, la densidad de población y la reducción de la cubierta forestal.
Los resultados del estudio fueron sorprendentes. El investigador descubrió que los chimpancés que viven en áreas con un "alto grado de impacto humano" tenían un 88 por ciento menos de probabilidades de mostrar cualquiera de los 31 comportamientos que los chimpancés que residen en regiones con el menor grado de impacto humano. "Sin embargo, dividimos los datos, obtuvimos el mismo patrón muy obvio", Ammie Kalan, coautora del estudio y primatóloga del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, le dice a Ed Yong del Atlántico .
Esto a su vez sugiere que las perturbaciones causadas por los humanos que afectan a los chimpancés y sus hábitats (factores como la caza furtiva, la tala, la minería y la construcción de carreteras) también están interfiriendo con el aprendizaje social de los chimpancés. En su estudio, los investigadores describen una serie de razones por las cuales este podría ser el caso. Por un lado, los humanos están causando que las grandes poblaciones de simios disminuyan a una tasa de dos a seis por ciento cada año, y en algunas comunidades, puede que no haya suficientes individuos para transmitir las tradiciones culturales. También es posible que los chimpancés supriman deliberadamente ciertos comportamientos para evitar ser detectados a medida que los humanos se acercan.
El cambio climático también podría estar jugando un papel; Dado que las fluctuaciones climáticas están afectando la disponibilidad de nueces, por ejemplo, los investigadores pueden ser menos propensos a observar a los chimpancés en el craqueo de nueces. Pero "lo más probable", escriben los investigadores, "una combinación de estos mecanismos interactúa con la estabilidad ambiental, la demografía y la conexión de la población, para crear la pérdida general de la diversidad de comportamiento de los chimpancés asociada con el impacto humano".
En un nivel inmediato, es importante que los chimpancés estén perdiendo su cultura porque ciertos comportamientos culturales, como el descascarado de nueces y la pesca de termitas, ayudan a los animales a obtener alimento.
Luego están las tradiciones más misteriosas, que se entienden mal pero parecen ser importantes para la socialización del chimpancé. En 2016, por ejemplo, Kalan y sus colegas revelaron que algunos chimpancés en África occidental arrojan repetidamente piedras a los mismos árboles. No está claro por qué hacen esto, pero los investigadores afirman que podrían estar marcando límites territoriales en un "ritual simbólico".
"Todavía lo estamos investigando", le dice Kalan a Yong. "Y podríamos estar quedando sin tiempo".
Para proteger a los chimpancés y comprender mejor sus sociedades complejas, "se necesita un enfoque más integrador para la conservación", escriben los autores del estudio. Los investigadores recomiendan designar "sitios de patrimonio cultural de chimpancés" o áreas protegidas que estén conectadas a comportamientos específicos. Y este enfoque podría beneficiar a otros animales, como las ballenas y los orangutanes, que tienen sus propios conjuntos de prácticas culturales. En otras palabras, Kalan le dice a Sarah Sloat de Inverse que los conservacionistas deben pensar no solo en preservar el número de especies y la diversidad genética, sino también sus culturas únicas, antes de que sea demasiado tarde.
