Recientemente, científicos conservacionistas de la Universidad de Cambridge estaban escaneando un área de bosque en el Área de Conservación de la Cuenca Maliau de Malasia en el estado de Sabah en la isla de Borneo cuando recogieron algo notable. El escáner LiDAR que estaban utilizando para registrar la biodiversidad de un área conocida como el "mundo perdido" de Sabah, una de las últimas áreas de desierto de Malasia, mostró un enorme árbol sobresaliendo del bosque.
Según un comunicado de prensa, los conservacionistas ubicaron el gran árbol en el suelo y enviaron a Unding Jami, un experto local en escalada de árboles a la cima con una cinta métrica, siendo la forma más precisa de medir la altura de un gran árbol. Jami escribió que la altura del árbol de meranti amarillo en peligro de extinción mundial, Shorea faguetiana, era de 89.5 metros o 293.6 pies de altura, un nuevo récord mundial para un árbol tropical, superando al poseedor del récord anterior, un meranti amarillo de 88.3 metros en las cercanas colinas de Tawau Parque Nacional.
Lamentablemente, Jami no obtuvo buenas imágenes de la parte superior. "No tengo tiempo para tomar fotos usando una buena cámara porque hay un águila alrededor que sigue intentando atacarme y también muchas abejas volando", envió un mensaje de texto, según el comunicado.
El árbol ni siquiera está cerca del árbol más alto del mundo, que actualmente es Hyperion, una secoya costera de 369 pies en el Parque Nacional Redwood de California. Aún así, el gran meranti es bastante impresionante para un árbol tropical.
“Los árboles en regiones templadas, como las secuoyas gigantes, pueden crecer hasta 30 m más alto; Sin embargo, alrededor de 90 millones parece ser el límite en los trópicos ”, explica el investigador principal David Coomes en el comunicado. "Nadie sabe por qué este debería ser el caso".
Alice Klein de New Scientist dice que encontrar árboles gigantes como este da esperanza de que se pueda preservar lo que queda del bosque tropical, señalando que el gobierno del estado malasio de Sabah anunció recientemente planes para restaurar miles de acres de bosque degradado.
A diferencia de muchos bosques templados, que pueden tardar cientos de años en alcanzar el clímax o el estado de viejo crecimiento, Coomes dice que los bosques tropicales a menudo pueden recuperarse de la tala excesiva y convertirse en ecosistemas maduros dentro de 50 a 100 años sin mucho esfuerzo.
Aún así, como señala en el comunicado de prensa, eso no le da a los madereros carta blanca para derribar, árboles grandes y maduros que tardan más en regenerarse.
“Conservar a estos gigantes es realmente importante. Algunos, como las secuoyas de California, se encuentran entre los organismos más grandes y longevos de la tierra ”, dice. “Los árboles enormes son cruciales para mantener la salud del bosque y su ecología. Pero son difíciles de encontrar y controlar regularmente, que es donde los aviones que transportan LiDAR pueden ayudar ”.
De hecho, Coomes dice que las imágenes LiDAR pueden ayudar a los investigadores a identificar y evaluar los 2.500 millones de acres de bosque degradado en todo el mundo que podrían ser restaurados con un poco de ayuda de los humanos.
