Cuando los humanos llegaron a Nueva Zelanda hace unos 700 años, descubrieron una gran cantidad de aves inusuales que no se podían encontrar en ningún otro lugar del mundo, habiendo evolucionado de forma aislada en la isla. Estaba el moa gigante, que podía alcanzar una altura de siete pies, el águila de Haast, un enorme depredador que cazaba al moa, el búho risueño, conocido por sus gritos penetrantes. Todas estas aves, junto con la mitad de los taxones aviares de Nueva Zelanda, se han extinguido desde entonces. Y según un nuevo estudio en la revista Current Biology, tomaría 50 millones de años recuperar la biodiversidad de las aves que se ha perdido.
El impacto de los humanos en las especies de aves de Nueva Zelanda se conoce relativamente bien. Debido a que muchas de las aves de la nación eran grandes y no volaban, eran particularmente susceptibles a la alteración del hábitat, introdujeron depredadores y caza, primero por los maoríes polinesios, luego por los colonos europeos. Hoy, algunas de las especies más emblemáticas de la nación siguen en riesgo. El kākāpō, un loro grueso y no volador, se considera en peligro crítico de extinción, empujado al borde de la extinción debido a la depredación de gatos y ratas. El kiwi, el emblema nacional no oficial de Nueva Zelanda, está igualmente amenazado por perros y hurones, y está clasificado como vulnerable por la UICN.
Pero según los autores del nuevo estudio, "se sabe poco sobre el impacto macroevolutivo a largo plazo de la extinción antropogénica. En otras palabras, ¿hasta qué punto los humanos han perturbado este conjunto biológico único y aislado de su estado natural?
Para averiguarlo, el equipo de investigación analizó datos arqueológicos y paleontológicos recopilados previamente, que señalan los tiempos en que muchas de las aves de Nueva Zelanda se extinguieron, según Roni Dengler de Discover . Los investigadores también recolectaron secuencias de ADN para aves extintas de Nueva Zelanda, publicadas en estudios anteriores. Luego usaron computadoras para simular una variedad de escenarios de extinción inducidos por el hombre, estimando las tasas naturales de extinción, especiación (la formación de nuevas especies) y colonización (la propagación de una especie en un hábitat o nicho ecológico).
Las simulaciones del equipo mostraron que tomará la asombrosa cantidad de 50 millones de años recuperar la cantidad de especies de aves perdidas desde que los humanos llegaron a Nueva Zelanda, lo que, como señalan los autores del estudio, "excede por mucho la cantidad de tiempo que los humanos tienen existía ”. Además, los investigadores descubrieron que si todas las especies de aves amenazadas de la nación se extinguieran, las aves de Nueva Zelanda tardarían alrededor de 10 millones de años en recuperarse de las cifras actuales.
"El hecho de que se pierda una cantidad tan grande de tiempo evolutivo realmente pone en perspectiva el impacto que los humanos ya han tenido en los sistemas aislados naturales", le dice a Dengler Luis Valente, biólogo evolutivo y autor principal del nuevo estudio.
Destacando el alcance de la pérdida es un estudio de 2017, también dirigido por Valente, que mostró que tomaría ocho millones de años recuperar la biodiversidad de los murciélagos del Caribe, una cantidad de tiempo relativamente pequeña en comparación con la situación en Nueva Zelanda. De hecho, los autores del estudio dicen que sus hallazgos contradicen la noción de que la diversidad de especies se recuperaría rápidamente si los humanos simplemente dejaran la naturaleza lo suficientemente bien.
"[La] realidad es que, al menos en Nueva Zelanda, la naturaleza necesitaría varios millones de años para recuperarse de las acciones humanas, y tal vez nunca se recupere realmente", dice Valente.
En el futuro, los autores del estudio planean estimar los tiempos de retorno evolutivo para otras naciones isleñas, con el objetivo final de ayudar a los conservacionistas a priorizar áreas donde las historias evolutivas únicas han enfrentado presiones significativas. La buena noticia es que Nueva Zelanda, de hecho, ha estado trabajando duro para salvar a sus aves amenazadas, y estos esfuerzos han tenido éxito. Kākāpōs, por ejemplo, han sido trasladados a islas libres de depredadores frente a la costa de Nueva Zelanda, informó Marylou Tousignant del Washington Post en marzo. Los científicos vigilan de cerca a las aves a través de cámaras de nido, microchips y transmisores, y con frecuencia se extraen los huevos para criarlos en la seguridad de las incubadoras. (Las mamás obtienen un huevo de reemplazo impreso en 3D para prepararlas para el tiempo de eclosión). En abril, el Departamento de Conservación del país anunció que los kākāpōs tenían su mejor temporada de reproducción registrada.
"Independientemente del camino [de conservación] que elijamos, nuestros resultados advierten que las decisiones políticas que tomemos hoy tendrán implicaciones en el futuro", concluyen los autores del nuevo estudio. "Afortunadamente, los esfuerzos pioneros de conservación de aves de Nueva Zelanda aún pueden evitar que millones de años de historia evolutiva se sigan perdiendo".
