Este famoso esqueleto de Edmontosaurus fue encontrado con intrincados rastros de piel en gran parte de su cuerpo. Imagen en Osborn, 1916, de Wikipedia.
La semana pasada escribí sobre los intentos del paleontólogo Phil Bell y sus colegas para extraer secretos biológicos de rastros fosilizados de piel de dinosaurio. Entre las preguntas que el estudio podría ayudar a responder es por qué se encuentran tantos hadrosaurios con restos de tejido blando intactos. Se han encontrado especímenes de casi todos los subgrupos de dinosaurios con algún tipo de preservación de tejidos blandos, sin embargo, de todos estos, los hadrosaurios con pico de pala del Cretácico Tardío se encuentran con impresiones en la piel y yesos con mayor frecuencia. ¿Por qué?
El estudiante graduado de la Universidad de Yale, Matt Davis, ha apuñalado el misterio en un artículo en prensa de Acta Paleontologica Polonica . Anteriormente, los investigadores habían propuesto que la abundancia de restos de piel de hadrosaurio es atribuible a las grandes poblaciones de hadrosaurios (cuantos más hadrosaurios había, más probable era que se conservara su piel), los hábitos de los dinosaurios (tal vez vivían en entornos donde la fosilización de resolución fina era más probable) o algún factor interno que hizo que su piel fuera más resistente después del entierro. Para examinar estas ideas, Davis compiló una base de datos de rastros de piel de dinosaurio para ver si había algún patrón consistente con estas ideas.
Según Davis, la gran colección de fósiles de piel de hadrosaurio no es atribuible al tamaño de su población ni a la muerte en un tipo particular de entorno. Los dinosaurios ceratopsidos con cuernos, es decir, los triceratops, eran aún más numerosos en el último paisaje del Cretácico, sin embargo, no tenemos tantos fósiles de piel de ellos. Y se han encontrado impresiones de piel de hadrosaurio en varios tipos diferentes de roca, lo que significa que la intrincada fosilización se produjo en múltiples tipos de entornos y no solo en canales de ríos arenosos. Si bien Davis no especula sobre qué hizo que los hadrosaurios fueran tan diferentes, propone que su piel podría haber sido más gruesa o más resistente que la de otros dinosaurios. Una piel resistente podría haber ofrecido a los dinosaurios protección contra lesiones en la vida y haber sobrevivido en el registro fósil después de la muerte.
Aún así, tengo que preguntarme si hubo algo sobre el comportamiento o la ecología de los hadrosaurios que los atrajo a entornos donde había una mayor probabilidad de un entierro rápido (independientemente de si el sedimento era arenoso, limoso o fangoso). Y el problema con los ceratopsidos es que históricamente han sido perseguidos. ¿Es posible que nos hayamos perdido algunos rastros de piel ceratopsida porque los paleontólogos a menudo han recogido cráneos en lugar de esqueletos completos? Los pocos fósiles de piel ceratopsida encontrados hasta ahora indican que ellos también tenían pieles gruesas adornadas con grandes estructuras en forma de escamas. ¿Fueron las pieles de dinosaurio de aspecto tan duro realmente más débiles de lo que parecen, o hay algo más en juego? Los hadrosaurios pueden muy bien haber tenido una piel extra resistente, pero el truco está en probar si esa característica realmente explica los muchos parches de piel de hadrosaurios que descansan en las colecciones del museo.
Referencia:
Davis, M. 2012. El censo de piel de dinosaurio revela que la litología puede no ser el factor más importante en el aumento de la preservación de la piel de hadrosauridos. Acta Paleontologica Polonica http://dx.doi.org/10.4202/app.2012.0077
Osborn, H. 1916. Tegumento del dinosaurio iguanodon Trachodon. Memorias del Museo Americano de Historia Natural. 1, 2: 33-54
Sternberg, CM 1925. Tegumento de Chasmosaurus belli . El naturalista de campo canadiense. XXXIX, 5: 108-110
