Los enjambres de pequeños terremotos que han surgido en Oklahoma desde 2008 pueden atribuirse a las aguas residuales del fracking que se inyecta en la tierra, y representan un peligro potencial para el capitolio estatal, Oklahoma City, según un estudio publicado hoy en Science . Este no es el primer conjunto de terremotos que se vincula con el fracking, pero el estudio llega en un momento en que algunos estados finalmente comienzan a prestar atención al peligro.
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Estados Unidos está experimentando tiempos de auge para la extracción nacional de petróleo y gas natural, en gran parte debido a la práctica de fracturación hidráulica o "fracking", que ayuda a liberar combustibles fósiles difíciles de obtener a través de la fractura de roca con fluido inyectado. Pero uno de los muchos inconvenientes del método proviene de la eliminación posterior de las aguas residuales generadas en el proceso. Gran parte de esa agua se bombea bajo tierra, y algunos de esos sitios de inyección se han relacionado con terremotos.
La geología subyacente juega un papel muy importante para determinar si ese fluido provocará o no el temblor de la tierra. Y algo sobre fracturar las rocas de Oklahoma ha dado vida a lo que debería ser un lugar sísmicamente tranquilo: Oklahoma se ha convertido en el hogar de más pequeños terremotos que California.
Los terremotos pequeños son típicamente de magnitud 3 o menos. Pero el fracking en Oklahoma también se ha relacionado con terremotos más grandes, incluido el más grande del estado, un terremoto de magnitud 5.6 que golpeó 71 kilómetros (44 millas) al noreste de la ciudad de Oklahoma en noviembre de 2011, hiriendo a dos personas y destruyendo 14 casas.
En el nuevo estudio, Katie M. Keranen, geofísica de la Universidad de Cornell, y sus colegas registraron terremotos que formaron parte de un enjambre que comenzó cerca de Jones, Oklahoma en 2008. Este enjambre representa aproximadamente una quinta parte de los terremotos registrados en la región, que aumentaron 40 veces de 2008 a 2013 en comparación con 1976 a 2007. Luego, los investigadores crearon un modelo de computadora que mostraba cómo las presiones de los pozos de inyección cercanos estaban afectando la sismicidad.
Al suroeste de Jones hay cuatro pozos de inyección, algunos de los más grandes del estado, capaces de eliminar varios millones de barriles de aguas residuales al mes. Los investigadores descubrieron que estos cuatro pozos están contribuyendo con la mayor parte de la presión que desencadena los terremotos.
Algunos de los terremotos han ocurrido a una distancia de hasta 35 kilómetros (21 millas) de los pozos de inyección, mucho más lejos de lo que los científicos habían pensado anteriormente que tales terremotos eran posibles. También descubrieron que a medida que pasa el tiempo, la región de mayor presión de esos pozos continúa creciendo. Si esa zona se cruza con una falla grande, la presión podría desencadenar un terremoto más grande.
"La creciente proximidad del enjambre sísmico a la falla de Nemaha presenta un peligro potencial para el área metropolitana de la ciudad de Oklahoma", escriben los investigadores. La falla, que se extiende desde el norte de Oklahoma City hasta Lincoln, Nebraska, es capaz de albergar un terremoto de magnitud 7, señalan.
De hecho, es posible que el capitolio del estado de Oklahoma pueda experimentar un terremoto de magnitud 6, dijo Keranen a Science . Además, los pozos de inyección de tamaño similar a los que se encuentran cerca de Jones también se encuentran en el norte de Oklahoma, al borde de otro creciente enjambre de terremotos, lo que pone en riesgo más áreas.
En pocas palabras: los informes de terremotos relacionados con el fracking continúan creciendo. Y aunque los expertos de la industria petrolera han expresado su escepticismo sobre el vínculo, algunos reguladores estatales están comenzando a darse cuenta e investigando el riesgo para las comunidades que nunca antes tuvieron que preocuparse por si sus edificios o infraestructura podrían soportar terremotos o no.
Por ejemplo, los reguladores de Texas contrataron a un sismólogo, y la Cámara del Estado formó un Subcomité de Actividad Sísmica. El gobernador de Kansas formó un grupo de trabajo para investigar los terremotos en ese estado. Oklahoma ha comenzado a exigir a los operadores de pozos que aumenten sus informes de forma mensual a diaria e incluso le pidió a un operador que reduzca sus inyecciones después de un terremoto. Ohio ha establecido nuevas condiciones para los permisos en áreas sensibles al terremoto. Y a principios de esta semana en Colorado, los reguladores estatales ordenaron detener la eliminación de aguas residuales en un pozo después de que se detectaron dos pequeños terremotos en el área.
Es probable que ninguno de estos movimientos termine con los enjambres de pequeños terremotos. Pero son un paso para encontrar un compromiso entre la exploración de petróleo y gas y la necesidad de seguridad pública.
