Durante el fin de semana, el vehículo de reabastecimiento Kounotori 6 de Japón comenzó un viaje de cuatro días a la Estación Espacial Internacional. Al final de esa misión, comenzará su descenso hacia la Tierra, extendiendo un cable hasta seis campos de fútbol, que está diseñado para sacar de la órbita trozos de escombros espaciales potencialmente dañinos, informa Bill Chappell en NPR.
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Según JAXA, la agencia espacial de Japón, la medida de basura anti-espacio, conocida como el Experimento de anclaje integrado Kounotori (KITE), se probará durante una semana antes de que Kounotori se queme en la atmósfera de la Tierra. La línea de 2, 296 pies está ponderada en su extremo exterior por una masa de 44 libras. Su movimiento a través del campo magnético de la Tierra genera una corriente eléctrica que puede ayudar a redirigir la basura espacial hacia la atmósfera inferior, donde se destruye.
Es uno de los muchos proyectos destinados a tratar la basura espacial, un problema que está empeorando año tras año.
La NASA y el Departamento de Defensa actualmente rastrean 500, 000 piezas de escombros espaciales en órbita, con 20, 000 de esas piezas más grandes que una pelota de softball. A lo largo de las décadas, la Tierra ha desarrollado una capa de desechos espaciales, que incluye desde manchas de pintura de naves espaciales hasta etapas de cohetes gastadas. Y el problema está empeorando: en 2009 un satélite ruso desaparecido colisionó con un satélite estadounidense, creando 2.000 nuevas piezas de desechos espaciales. En 2007, China usó un misil para sacar un satélite de la órbita, creando un desastre de 3.000 pedazos.
El problema ha empeorado tanto que en 2011, el Consejo Nacional de Investigación anunció que la basura espacial ha alcanzado una masa crítica y que la NASA y otras agencias espaciales no han actuado lo suficientemente rápido como para abordar el problema.
"El entorno espacial actual se está volviendo cada vez más peligroso para las naves espaciales y los astronautas", dijo Donald Kessler, jefe retirado de la Oficina del Programa de Desechos Orbitales de la NASA y presidente del comité que escribió el informe en un comunicado. "La NASA necesita determinar el mejor camino para abordar los problemas multifacéticos causados por los meteoritos y los desechos orbitales que ponen en riesgo las operaciones espaciales humanas y robóticas".
Hemos alcanzado un umbral crítico conocido como Síndrome de Kessler, según Clara Moskowitz en Space.com. Hay tantos desechos espaciales que las colisiones entre estos pedazos y piezas crearán más desechos, lo que resulta en un efecto en cascada que crea más y más desechos. Este proceso genera basura espacial más rápido de lo que se descompone, lo que hace que trabajar en órbita sea extremadamente peligroso.
El año pasado, el administrador de la NASA Charles Bolden admitió que la NASA no se está moviendo lo suficientemente rápido, informa Michael Casey en FOX. "Estamos entre esas [agencias espaciales] que no invierten mucho dinero en la remoción de escombros", dijo. “Trabajamos mucho en lo que llamamos mitigación de escombros, estableciendo reglas que dicen que cuando se pone algo en el espacio tiene que tener suficiente combustible para, cuando su misión termina, puede ponerlo en una órbita de estacionamiento donde no regrese por cien años, o puede desorbitarlo con seguridad en el océano. Pero esa no es la respuesta. La respuesta será la remoción de escombros, y tenemos que descubrir cómo hacerlo ".
Hay muchos proyectos en desarrollo. La Agencia Espacial Europea está considerando un proyecto llamado e.Deorbit, un satélite que capturaría y redirigiría otros satélites utilizando una red o brazo robótico, pero ese proyecto no se lanzará hasta 2023 como muy pronto. Los investigadores de Texas A&M han ideado un concepto que capturaría y arrojaría desechos espaciales hacia la atmósfera de la Tierra. CubeSail es un proyecto de la Universidad de Surrey, que utiliza la presión de radiación solar para impulsar una gran vela que arrastraría los escombros a la órbita más baja. Sin embargo, ninguno de ellos está actualmente en construcción, lo que hace que el programa KITE sea un paso importante para limpiar nuestro desorden en el espacio.
