Para cuando tenía 20 años, el colonial estadounidense Benjamin Franklin ya había pasado dos años trabajando como impresor en Londres. Regresó a Filadelfia en 1726. Durante el viaje por mar a casa, mantuvo un diario que incluía muchas de sus observaciones del mundo natural. Franklin era inquisitivo, articulado e interesado en dominar el universo.
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Durante una tarde tranquila el 14 de septiembre, Franklin escribió:
"... mientras estábamos sentados jugando Drafts en la cubierta, nos sorprendió una repentina e inusual oscuridad del sol, que como podíamos percibir solo estaba cubierta con una pequeña nube delgada: cuando pasó, descubrimos que ese glorioso La luminaria trabajó bajo un gran eclipse. Al menos diez partes de doce de él estaban escondidas de nuestros ojos, y estábamos preocupados de que se hubiera oscurecido por completo ”.
Los eclipses solares totales no son fenómenos raros; cada 18 meses en promedio, uno ocurre en algún lugar de la Tierra. Franklin y sus compañeros probablemente habían visto eclipses antes. Lo que fue diferente para Franklin y su generación fue una nueva comprensión de las causas de los eclipses y la posibilidad de predecirlos con precisión.
Las generaciones anteriores en Europa confiaron en el pensamiento mágico, interpretando tales eventos celestiales a través de la lente de lo oculto, como si el universo enviara un mensaje desde el cielo. Por el contrario, Franklin llegó a la mayoría de edad en un momento en que las lecturas sobrenaturales se mantenían sospechosas. Continuaría difundiendo visiones científicas modernas de los eventos astronómicos a través de su popular almanaque e intentaría liberar a las personas del reino de la profecía oculta y astrológica.
El universo centrado en la Tierra de Ptolomeo con la luna, Mercurio, Venus, el sol, Marte, Júpiter y Saturno orbitando nuestro planeta. (Andreas Cellarius, CC BY) **********
Las personas antiguas concibieron los cielos como construidos alrededor de los seres humanos. Durante siglos, las personas se suscribieron a la creencia ptolemaica sobre el sistema solar: los planetas y el sol giraban alrededor de la Tierra estacionaria.
La idea de que Dios condujo los cielos es muy antigua. Debido a que las personas pensaban que su dios (o dioses) guiaban todos los acontecimientos celestiales, no es sorprendente que muchas personas, por ejemplo, los antiguos chinos, y los egipcios y europeos, creyeran que lo que presenciaron en los cielos de arriba proporcionaba signos de eventos futuros.
Por esta razón, los eclipses solares fueron durante muchos siglos entendidos como precursores del bien o del mal para la humanidad. Se les atribuyeron cualidades predictivas mágicas o misteriosas que podrían influir en la vida humana. Durante el siglo I d. C., personas —incluidos astrólogos, magos, alquimistas y místicos— que afirmaban dominar los fenómenos sobrenaturales dominaban a reyes, líderes religiosos y poblaciones enteras.
Nicholas Copérnico, cuya vida se extendió entre los siglos XV y XVI, utilizó métodos científicos para idear una comprensión más precisa del sistema solar. En su famoso libro, "Sobre las revoluciones de las esferas celestes" (publicado en 1543), Copérnico mostró que los planetas giraban alrededor del sol. Sin embargo, no lo entendió bien: pensó que los cuerpos planetarios tenían órbitas circulares, porque el Dios cristiano habría diseñado círculos perfectos en el cosmos. Ese movimiento planetario es elíptico es un descubrimiento posterior.
Cuando Benjamin Franklin creció en Nueva Inglaterra (unos 150 años después), pocas personas todavía creían en el sistema ptolemaico. La mayoría había aprendido de vivir en una cultura cada vez más ilustrada que el sistema copernicano era más confiable. Franklin, como muchos en su generación, creía que el conocimiento sobre las causas científicas de los cambios en el medio ambiente podría funcionar para reducir los temores humanos sobre lo que los cielos podrían presagiar.
Al medir la altura de los objetos celestes con un astrolabio, un usuario podría predecir la posición de las estrellas, los planetas y el sol. (Pom², CC BY-SA) Todavía era una época de asombro, pero el asombro se aprovechó de los avances tecnológicos que podían ayudar a las personas a comprender mejor el mundo en el que vivían. Instrumentos precisos, como el astrolabio, permitían a las personas medir el movimiento de los planetas y así predecir movimientos en los cielos, particularmente fenómenos como los eclipses solares y lunares y los movimientos de planetas como Venus.
En sus primeros artículos impresos, Franklin criticó la idea de que la educación pertenecía exclusivamente a la élite. Esperaba llevar conocimiento a la gente común, para que pudieran confiar en la experiencia fuera de lo que podrían escuchar en las iglesias. Franklin optó por usar sus propios almanaques, junto con su pluma satírica, para ayudar a los lectores a distinguir entre eventos astronómicos y predicciones astrológicas.
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La impresión fue una importante innovación tecnológica durante los siglos XVI, XVII y XVIII que ayudó a fomentar el intercambio de información, particularmente a través de almanaques.
Estas asombrosas compilaciones incluían todo tipo de información útil y los agricultores, comerciantes, comerciantes y lectores en general confiaron en ellos de la misma manera en que confiamos en los teléfonos inteligentes hoy en día. Los almanaques coloniales estadounidenses proporcionaron los tiempos estimados de amaneceres y atardeceres, mareas altas y bajas, períodos de la luna y el sol, el ascenso y la caída de constelaciones, eclipses solares y lunares, y el tránsito de planetas en los cielos nocturnos. Los almanaques más caros incluían información local como fechas de corte, fechas de mercados y ferias, y distancias de carreteras entre lugares. La mayoría de los almanaques también ofrecían información de referencia estándar, incluidas listas de los reinados de los monarcas de Inglaterra y Europa, junto con una cronología de fechas importantes en la era cristiana.
La cultura del almanaque dominó la vida de Nueva Inglaterra cuando Franklin era joven. Eran los artículos más comprados que ofrecían las impresoras estadounidenses, con muchas impresoras que se ganaban la vida imprimiendo almanaques.
Los almanaques eran generadores de dinero, por lo que Franklin desarrolló su propia versión poco después de abrir su propia tienda en Filadelfia. La ciudad ya tenía fabricantes de almanaques: Titan Leeds y John Jerman, entre otros, pero Franklin tenía como objetivo ganar la mayor parte del comercio de almanaques.
Franklin consideró que la predicción astrológica era tonta, especialmente a la luz de los nuevos descubrimientos científicos que se estaban haciendo sobre el universo. Pensaba que los almanaques no deberían pronosticar eventos futuros, como si la gente todavía viviera en la edad oscura. Así que encontró una manera de burlarse de sus competidores que continuaron pretendiendo que podían usar legítimamente eclipses, por ejemplo, para predecir eventos futuros.
Franklin dispensó muchos aforismos disfrazados de 'Pobre Richard', como 'Ama a tus enemigos, porque te cuentan tus faltas'. (Oliver Pelton, CC BY) **********
Además de la tarifa habitual, el almanaque de Franklin proporcionó historias, aforismos y poemas, todos aparentemente curados por un personaje casero que él creó: Richard Saunders, el "autor" ficticio del "Almanaque de los pobres de Franklin" de Franklin.
El personaje de "Pobre Richard" Saunders le permitió a Franklin satirizar a los fabricantes de almanaques que todavía escribían sobre los eclipses como fenómenos ocultos. La sátira funciona porque reproduce de cerca el objeto del que se burla, con una ligera diferencia. Hoy estamos familiarizados con este método al ver parodias en "Saturday Night Live" y otros programas de parodia.
Página de título del primer almanaque 'Poor Richard' de Franklin, para 1733 ('Pobre Richard' Almanaque) La voz de Franklin estaba lo suficientemente cerca de su objetivo satírico que "Pobre Richard" robó el mercado. Por ejemplo, el pobre Richard comenzó su carrera al predecir la muerte de Titan Leeds, su competidor. Más tarde le haría lo mismo a John Jerman. Franklin estaba decidido a burlarse de los fabricantes de almanaques que pretendían poseer conocimiento oculto. Nadie sabe cuándo podría morir una persona, y solo los astrólogos pretenderían pensar que un eclipse solar o lunar podría significar algo para los humanos.
Franklin incluyó una sección maravillosamente divertida en su almanaque para 1735, a la luz de sus competidores que sí ofrecían pronósticos astrológicos. Como "Pobre Richard", escribió:
“No diré mucho sobre la Significación de los Eclipses este año, porque en verdad no significan mucho; solo puedo observar, por cierto, que el primer Eclipse de la Luna que se celebra en Libra o en el Ballance, prevé un fracaso de la justicia, donde la gente juzga en sus propios casos. Pero en el año 1736 siguiente, habrá seis eclipses, cuatro del sol y dos de la luna, dos eclipses de la luna serán totales y presagiarán grandes revoluciones en Europa, particularmente en Alemania ... ".
Richard Saunders es claro en el comentario de apertura de que "los eclipses ... no significan mucho". Sin embargo, continúa basando predicciones asombrosas para 1736 en ellos, en efecto ridiculizando a cualquiera que confíe en las estrellas para predecir eventos humanos. Se estaban produciendo grandes revoluciones en Europa, pero nadie necesitaba leer eclipses para darse cuenta de eso; solo necesitaban leer los periódicos del día.
Al año siguiente, Franklin decidió ir un paso más allá de simplemente satirizar estos pronósticos ocultos. Hizo que Richard Saunders explicara su comprensión de parte de la ciencia detrás de los eclipses. Caracterizó la "diferencia entre los eclipses de la luna y del sol" al informar que:
"Todos los eclipses lunares son universales, es decir, visibles en todas las partes del globo que tienen la luna sobre su horizonte, y están en todas partes de la misma magnitud: pero los eclipses del sol no parecen iguales en todas las partes de la Tierra donde Son vistos; siendo total en algunos lugares, solo parcial en otros; y en otros lugares que no se ven en absoluto, aunque ni las nubes ni el horizonte impiden la visión del sol.
¿El objetivo de una explicación como esta? Para eclipsar las creencias ocultas. Esperaba que la gente tuviera más confianza en el universo y todo lo que había en él y aprendería a confiar en el conocimiento científicamente validado en lugar de las ficciones de un creador de almanaque.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Carla J. Mulford, profesora de inglés, Pennsylvania State University
