No hay nada como el sitio de un árbol de Navidad pegajoso y plástico para hacer que un granjero se encoja. Pero a los estadounidenses no parece importarles cambiar el tono fragante y la resina por PVC.
De acuerdo con Gallup, más del 80 por ciento de los hogares estadounidenses que colocaron un árbol colocaron uno falso, aproximadamente el doble que hace 25 años. Lo que es peor, si es un agricultor de árboles de Navidad, es que los árboles falsos duran fácilmente una década o más, por lo que por cada uno comprado hoy, son 10 o más árboles reales que no se venderán en los próximos años. .
Sin embargo, un grupo de agricultores de árboles de Navidad en Canadá está luchando, confiando en una nueva y mejorada variedad de abeto balsámico desarrollado en el Centro de Investigación de Árboles de Navidad en Bible Hill, Nueva Escocia. Y esta Navidad, los científicos de plantas en esta institución de la Universidad de Dalhousie, la única instalación de este tipo en el mundo, están revelando los frutos de su trabajo: el Bálsamo INTELIGENTE.
Comienza con un favorito navideño
Los abetos balsámicos, conocidos por sus agujas de color verde oscuro y su deliciosa fragancia, son una especialidad de Nueva Escocia y uno de los árboles de Navidad más vendidos en Canadá. También representan una gran parte de los 1, 7 millones de árboles de Navidad que Canadá exporta anualmente, muchos de los cuales terminan en salas de estar estadounidenses; algunos se envían hasta Bangkok y Dubai.
El problema es que los abetos balsámicos, como todas las especies utilizadas para los árboles de Navidad (y como cualquier especie de planta silvestre, en realidad), son de forma irregular. Algunos se vuelven más cortos y gordos que otros; algunos son más altos y delgados; algunos son densos, mientras que otros son escasos; algunos tienen ramas rectas y uniformemente distribuidas, algunos tienen un aspecto bastante deformado; y algunos comienzan a arrojar agujas poco después de cortarlos, mientras que otros se mantienen frescos y verdes durante el año nuevo sin tirar basura por toda la alfombra.
El Bálsamo INTELIGENTE no tiene ninguna de estas irregularidades, porque es un clon. "La mayoría de los productores siembran sus árboles a partir de semillas, generalmente obtenidas de conos donde no hay polinización controlada, lo que significa que la genética de cada plántula es única, por lo que cada árbol se comporta de manera diferente", explica Lada.
SMART es el acrónimo de una jerga de ciencia de las plantas: tecnología regulada por abscisión modulada por senescencia. Para decirlo de manera más simple, dice Lada, los árboles INTELIGENTES son todo lo que siempre quisiste en un árbol de Navidad: arquitectura perfecta, aroma fuerte, color azul verdoso y excelente retención de agujas.
Estos árboles también son inteligentes en un sentido comercial. Una vez que los árboles estén disponibles comercialmente, el Consejo del Árbol de Navidad de Nueva Escocia, un grupo de productores locales, planea lanzar una campaña de mercadotecnia dirigida al conjunto milenario, quienes creen que probablemente elijan un árbol atractivo con un pegadizo etiqueta de aspecto que dice "INTELIGENTE" sobre una marca sin nombre de aspecto deformado. También esperan que los posibles compradores de árboles de Navidad incluso gasten un poco más de dinero por ello, y sean seducidos lejos del pasillo de árboles artificiales por la promesa de un árbol vivo hipper, producido por científicos expertos en tecnología.
La multitud anti-OGM puede estar segura sabiendo que el Bálsamo INTELIGENTE no es un producto de ingeniería genética, dice Lada, aunque él y su equipo emplearon los últimos trucos en la ciencia genómica para producirlo, junto con técnicas de mejoramiento anticuadas.
Así es cómo:
Haciendo un árbol de navidad inteligente
Primero, se examinaron miles de abetos balsámicos en busca de los rasgos ideales (forma, retención de la aguja, fragancia, etc.). Luego, los marcadores genéticos para estos rasgos se identificaron a través del análisis transcriptómico, una técnica que permite a los investigadores comprender cómo se expresan los diferentes genes en diferentes condiciones ambientales. Armado con esta información, el equipo usó métodos de hibridación tradicionales para crear variedades mejoradas de abeto balsámico con los rasgos deseados, y luego los clonó para asegurar que cada árbol fuera idéntico.
La clonación en este caso es menos frankensteiniana de lo que parece: es similar a la de un jardinero "tomando esquejes", y es la forma en que se habría propagado cualquier camelia o arbusto de romero en su jardín.
La mayor hazaña en todo esto, dice Lada, fue identificar los genes responsables de la caída de la aguja, el rasgo de los árboles vivos que los consumidores encuentran más molesto. No solo un gen es responsable de la caída de la aguja, dice, hay muchos, y el truco fue aprender cómo la genética de la caída de la aguja interactúa con otras variables, que van desde condiciones externas, como la temperatura y la humedad, hasta factores biológicos, como Procesos fotosintéticos y hormonales.
"Esta fue la primera vez que se investigó un conjunto de relaciones tan complejo por una sola disfunción fisiológica en los árboles de Navidad, en este caso la pérdida de agujas después de la cosecha", dice Lada. "Es un proceso tan complejo, no es solo un factor único".
Los abetos bálsamo generalmente sostienen sus agujas durante seis o siete semanas después de ser cortadas, mientras que el árbol INTELIGENTE los sostiene durante tres meses o más. Lada ve esto como una gran bendición para los productores, ya que los árboles de Navidad destinados a la exportación se cortan ya en la primera semana de octubre en Nueva Escocia.
Sin embargo, no esperes levantar uno en tu sala de estar pronto. Los productores en Nueva Escocia plantarán los primeros árboles INTELIGENTES en el próximo año, y pasarán al menos cinco años antes de que maduren al tamaño del árbol de Navidad y hagan su debut comercial.
¿Las luces en tu árbol importan?
Un descubrimiento inesperado que surgió de la investigación fue el hallazgo de que las luces LED de Navidad tienen un efecto altamente beneficioso en la retención de agujas. Debido a que la fotosíntesis, que continúa incluso después de cortar un árbol de Navidad, ayuda a que las agujas se mantengan frescas y unidas al árbol, el equipo evaluó el impacto de una variedad de esquemas de iluminación, incluidos LED, bombillas incandescentes y luces fluorescentes comunes en las tiendas donde se venden muchos árboles de Navidad, así como el impacto de la oscuridad de cuando se envían los árboles. La iluminación LED produjo los mejores resultados con diferencia, pero Lada descubrió que la frecuencia de la luz producida por las bombillas LED rojas y blancas era la más beneficiosa.
"Los espectros rojo y blanco son los que utiliza el árbol a nivel de cloroplasto, lo que le permite sintetizar carbohidratos y azúcares", dice Lada. "Y eso proporciona al árbol energía para preservar las agujas durante un período más largo".
Esa es una buena noticia para el planeta, ya que las luces LED de Navidad usan entre un 80 y un 90 por ciento menos de energía que los hilos de luz incandescentes anticuados. Sin embargo, ese beneficio no es exclusivo de los árboles SMART: cualquier árbol de Navidad durará más con luces LED. Y desafortunadamente, los árboles SMART pueden resultar menos ecológicos que sus competidores sin nombre.
Una de las esperanzas de Lada era poder desbloquear la genética de la resistencia a plagas y enfermedades en los abetos de bálsamo, para proporcionar a los productores árboles más robustos que requerirían menos pesticidas. Pero resultó que el mejoramiento por resistencia genética a la caída de la aguja iba en contra del mejoramiento por resistencia a las plagas. Hasta ahora, parece que esos rasgos son incompatibles a nivel genético, aunque Lada tiene la intención de seguir intentándolo. "Se está tardando más de lo que esperábamos en salir con un árbol que sea ecológico, por lo que los productores no tienen que aplicar tantos agroquímicos", dice. Eso tendrá que esperar hasta la versión 2.0 de SMART balsam.
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Este artículo apareció originalmente en Modern Farmer.
