El martes por la noche, los meteorólogos detectaron una sombra en el radar que parecía ser una lluvia de lluvia sorpresa que se cernía al norte de San Diego, pero no se esperaba lluvia esa noche y no parecía probable. Descubrieron que no era una nube de tormenta, sino un enorme enjambre de mariquitas que volaban a miles de metros sobre la ciudad.
La mancha en el radar se extendía 80 millas por 80 millas, pero la mayoría de los insectos se concentraron en una franja de 10 millas de ancho, con insectos flotando entre 5, 000 y 9, 000 pies en el aire. Jaclyn Cosgrove en The Los Angeles Times informa que no fue necesariamente un enjambre del Antiguo Testamento que devoraba todo a su paso. Desde el suelo, la vista no era tan espectacular.
"No creo que sean densos como una nube", dice el meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional de San Diego, Joe Dandrea. "El observador allí dijo que se podían ver pequeñas motas volando".
Después del anochecer, los espectadores perdieron el rastro de la nube de insectos, que se dirigía al sur hacia México, y nunca fue reubicada.
Si bien una migración de mariquitas tan masiva es inusual, las reuniones de mariquitas conocidas como "floraciones" no lo son. California alberga 200 especies diferentes de mariquitas, y los entomólogos no están seguros de qué variedad fue responsable de la nube. El principal sospechoso es Hippodamia convergens, el escarabajo convergente, que se sabe que migra entre los valles agrícolas de California y las regiones alpinas, como John Losey, entomólogo de la Universidad de Cornell y director del proyecto de ciencia ciudadana Lost Ladybug, le dice a Merrit Kennedy y Dani de NPR Matias
Diversas señales, incluida la disponibilidad de recursos alimenticios, la temperatura y la duración del día, le indican a los escarabajos que se trasladen de las tierras bajas a las montañas. Por lo general, sin embargo, no se mueven en masa. "Pero de alguna manera, la combinación de señales debe estar sincronizada para que se produzca en un momento muy similar", dice Losey.
Mariquitas convergentes. (Calibas a través de Wikimedia Commons bajo licencia CC BY-SA 4.0) Losey dice que también hay otras formas de interpretar el enjambre masivo. Dándole un giro positivo, dice que podría ser una señal de que la agricultura en California está funcionando bien y las poblaciones de mariquitas están en auge debido a eso. Por otro lado, dice que algo más, como el cambio climático, podría estar des sincronizando a las mariquitas con sus ciclos naturales, llevándolas a enjambre para encontrar recursos alimenticios.
Sería una buena noticia si fuera un signo de buena salud. Al igual que muchas especies de insectos, las mariquitas están experimentando fuertes descensos. La principal culpable de nuestras amigas rojas y negras con lunares son las invasoras escarabajos asiáticos, Harmonia axyridis . Originalmente traídos a los Estados Unidos en 1916 para controlar las plagas en los invernaderos, los insectos escaparon y se propagaron por los Estados Unidos. En invierno, miles se arrastran a las grietas y grietas de las casas, causando graves infestaciones.
Pero no son solo un problema para los humanos. La investigación muestra que los insectos invasores tienen un sistema inmunitario sobrealimentado que les permite transportar grandes cantidades de hongos que matan a las mariquitas en sus sistemas, que se propagan a otras especies. Eso, junto con el uso de pesticidas y el cambio climático, puede explicar por qué las mariquitas nativas están en declive. Por ejemplo, la mariquita de nueve manchas, Coccinella novemnotata, una de las más comunes de costa a costa, fue declarada insecto estatal de Nueva York en 1989. Poco después, se fue del estado y gran parte de su área de distribución, junto con varias otras mariquitas que alguna vez fueron comunes.
Las mariquitas no son el único fenómeno natural que aparece en el radar. La migración de las aves aparece tan bien en el radar que los ornitólogos y observadores de aves la utilizan para controlar los movimientos de las aves durante los vuelos nocturnos de primavera. Las nubes de saltamontes y escarabajos migratorios también aparecen ocasionalmente en el radar. Y en 2016, un estudio analizó 10 años de datos de radar para revelar que entre dos y cinco billones de insectos migran al sur de Inglaterra cada año.
