Los científicos han descubierto una ayuda sorprendentemente poderosa en la búsqueda interminable de una mejor noche de sueño: el teléfono inteligente.
Mirar fijamente el dispositivo no lo ayudará a dormir, pero los teléfonos sí permitieron a los investigadores recopilar una montaña de datos de sueño del mundo real de miles de voluntarios de todo el mundo. El estudio explora el tira y afloja diario entre los ritmos naturales de nuestros cuerpos y los de nuestros calendarios sociales.
Hace dos años, los matemáticos Daniel Forger y Olivia Walch, de la Universidad de Michigan, diseñaron una aplicación de teléfono gratuita, llamada ENTRAIN, que ayuda a los viajeros a superar el desfase horario creando horarios de iluminación personales optimizados. La aplicación está impulsada por un modelo matemático que funciona de manera efectiva solo cuando los usuarios ingresan con precisión información como su ubicación, horas de sueño y exposición diaria a la luz. Los científicos, al ver el potencial en dichos datos, pidieron a los usuarios que ofrecieran voluntariamente de forma anónima la información recopilada por la aplicación. Unas 10.000 personas de 100 países hicieron exactamente eso.
"Es bastante sorprendente que, casi sin costo, terminemos, creo, con uno de los conjuntos de datos más ricos e interesantes sobre el sueño humano jamás recopilados", dice Forger. "Los héroes anónimos en esto son todas las personas que aceptaron enviarnos sus datos".
Lo que compartieron reveló algunos patrones notables, Forger y Walch, junto con su colega de la UM Amy Cochran, informan hoy en Science Advances . Algunas naciones, por ejemplo, albergan noctámbulos, mientras que otras tienen ciudadanos que disfrutan de un sueño más bello. Los residentes de Singapur y Japón registraron un nivel bajo, con un promedio de solo 7 horas y 24 minutos de sueño por noche. Los Países Bajos, en contraste, completaron a las 8 horas y 12 minutos de sueño en promedio cada noche.
Las mujeres en casi todas partes parecen programar media hora más de sueño por noche que los hombres. "Eso es enorme", dice Forger. "Media hora realmente hace una gran diferencia en términos de su rendimiento general". Los hombres de mediana edad duermen menos, en promedio, y a menudo duermen menos de las 7 a 8 horas recomendadas.
Sin embargo, a medida que las personas envejecen, sus horarios de sueño se parecen mucho más. "Cuando observamos los hábitos de sueño de diferentes grupos de edad en nuestra población, notamos que las distribuciones de la hora de acostarse y la hora de despertarse se reducían a medida que aumentaba la edad", señala Walch. Esto puede ser un apoyo del mundo real para los resultados de estudios anteriores, agrega, que descubrieron que las personas mayores tenían plazos más cortos para quedarse dormidos y permanecer dormidos.
Paul Kelley, quien investiga el sueño y la neurociencia circadiana en la Universidad de Oxford, dijo que era alentador ver la tecnología y los modelos matemáticos aplicados a la ciencia del sueño. "Los nuevos métodos inventivos y los nuevos resultados pueden ofrecer formas adicionales de comprender nuestros sistemas de sincronización biológica", señala, al tiempo que advierte que dicha investigación sigue siendo un trabajo en progreso.
Muchas personas no tienen suficiente shuteye. Un estudio reciente de los CDC descubrió que uno de cada tres adultos estadounidenses no recibe las siete horas mínimas recomendadas de forma regular. Y las personas en otras naciones del mundo están igualmente agotadas. Eso crea problemas mucho más serios que las conversaciones grupales de desayuno y los antojos de café. La falta de sueño puede aumentar las posibilidades de obesidad, diabetes, presión arterial alta, enfermedades cardíacas, derrames cerebrales, estrés y otras dolencias. Y la fatiga hace que las personas realicen mal todo tipo de tareas mentales y físicas, por lo que los científicos del sueño siguen sugiriendo que los días escolares deberían comenzar más tarde.
Una causa principal de todo este sueño perdido es el tira y afloja diario entre las inclinaciones naturales de nuestro cuerpo al descanso y una serie de factores competitivos creados por la sociedad humana.
Los patrones naturales del sueño son guiados por ritmos circadianos que se establecen y restablecen por el ciclo natural del día y la noche, ajustados por la información de nuestros ojos. Forger y Walch habían utilizado datos existentes de otros estudios para crear su modelo matemático que simula estos ritmos circadianos naturales.
Este modelo también les permitió explorar los patrones que aparecieron durante el análisis de los datos de sueño ENTRAIN. Por ejemplo, descubrieron que las personas que pasan tiempo al aire libre con luz natural tienden a acostarse antes y a dormir más que las que pasan la mayor parte del día con luz artificial. Pero esos datos no revelan si la luz misma está causando más sueño, dice Walch. Por ejemplo, estas personas pueden informar que duermen más porque tienen trabajos físicos, que los mantienen al aire libre y los cansan. El modelo proporcionó una forma de probar los impactos de la luz exterior solo, y sus resultados sugieren que la luz natural hace que las personas duerman más independientemente de lo que hagan al aire libre.
Los resultados también llevaron a Forger a sugerir una hipótesis interesante sobre cómo se desarrolla cada día la batalla entre la influencia social y los ritmos circadianos: “Notamos que cuando las personas se despiertan no es un buen indicador de si las personas en un determinado país dormirían más o menos, pero cuando se van a la cama realmente era ", dice. "Entonces, la razón por la cual las personas duermen menos en ciertos países es que se van a la cama más tarde, en lugar de despertarse antes que las personas en otros países".
Ese hallazgo sugiere a Forger que la hora de acostarse puede ser retrasada por influencias sociales, como trabajar hasta tarde o salir con otras personas, pero que el tiempo de vigilia sigue siendo fuertemente guiado por factores biológicos.
"Supuse que la hora de despertarse realmente sería una función de los efectos sociales como los despertadores", dice. “Pero nuestros datos respaldan la hipótesis de que nuestros relojes biológicos gobiernan cuando nos despertamos. Por ejemplo, descubrimos que las personas en países que tienen un amanecer más tarde duermen más ”. Mientras tanto, el momento del ocaso puede afectar la cantidad total de sueño que una persona obtiene.
Esa hipótesis, sin embargo, está en desacuerdo con los resultados de otros estudios. "Todos nuestros datos y los de otras personas hablan en contra de esto, y el 85 por ciento de los usuarios de despertadores también demuestran lo contrario", dice Till Roenneberg, profesor del Instituto de Psicología Médica de la Universidad de Munich. El trabajo de Roenneberg, de hecho, sugiere que su despertador puede ser peligroso para su salud.
"En mi opinión, no hay respuestas fáciles para programar nuestra existencia 24/7, [pero] es dolorosamente claro que actualmente estamos dañando la vida de la mayoría de las personas en este momento, y se requieren acciones más inmediatas", dice Kelley. “El punto fundamental es que hay una amplia variación en nuestros tiempos individuales [biológicos] durante 24 horas. [No es] una talla única para todos los fenómenos ".
