El conjunto de química claramente había visto mejores días. La curadora Ann Seeger saca el kit Gilbert de mediados del siglo XX de un gabinete con fachada de vidrio en la parte trasera de un almacén desordenado en el Museo Nacional de Historia Americana y abre la caja de madera azul brillante, revelando que faltan varias botellas de productos químicos y Algunos viales han perdido sus etiquetas. Sin embargo, los propietarios anteriores no habían dejado que algunas piezas faltantes los detuvieran; el kit se complementó con un juego de cucharas medidoras de plástico que parecen haber sido robadas de la cocina de una madre.
Uno de los bibliotecarios del museo donó el kit; él y su hermano habían jugado con él cuando eran niños. "No eran muy buenos con la química", dice Seeger, lo que puede explicar la elección de carrera del donante.
La colección del museo contiene varios kits de colores brillantes que datan del breve apogeo del juguete a principios y mediados del siglo XX. siglo, cuando el set de química era el juguete imprescindible para el científico en ciernes. La historia de cómo el conjunto de la química alcanzó tal prominencia y luego cayó sigue el arco de los Estados Unidos del siglo XX, desde su surgimiento como un centro de comercio nuevo hasta una era de descubrimiento científico, y refleja los valores cambiantes y los temores del pueblo estadounidense .
Seeger me muestra una pequeña caja de madera marrón, alrededor de 1845, de aproximadamente diez pulgadas cuadradas, insertada con un pequeño relieve de metal plateado, que representa lo que parece ser una escena de un barco, con hombres en pantalones con espadas. Una etiqueta verde en el interior de la tapa da el propósito original de esta caja ahora vacía: “G. Laboratorio portátil de Leoni.
El juego de química de juguetes tiene sus raíces en los kits de química portátiles de finales del siglo XVIII y XIX vendidos en cajas como esta a científicos y estudiantes para uso práctico. Los kits contenían cristalería, productos químicos, tal vez una balanza o un mortero y una maja, y otros equipos necesarios para llevar a cabo pruebas químicas en medicina, geología u otros campos científicos o para la instrucción en el aula.
Muchos kits se ensamblaron en Inglaterra, pero los productos químicos vinieron de Alemania. El enfoque de la Primera Guerra Mundial rápidamente agotó ese suministro, ya que los fabricantes desviaron los recursos restantes al esfuerzo de guerra; la producción del set de química disminuyó.
Simultáneamente, al otro lado del Atlántico en los Estados Unidos, dos hermanos, John J. y Harold Mitchell Porter, fundaron una compañía química en Hagerstown, Maryland, y, inspirada en los kits de química en inglés y un nuevo juguete, el Erector Set, fue ganando popularidad: pronto estaban produciendo versiones de juguetes del juego de química con la intención de inspirar a los niños en la ciencia. Estos kits de Chemcraft, como se los llamaba, llenos de productos químicos, material de laboratorio, una balanza, una lámpara de alcohol e instrucciones útiles, pronto se extendieron más allá del área de Washington DC y se vendieron en Woolworth's y otras tiendas en todo el país. Los precios oscilaron entre $ 1.50 y $ 10, dependiendo de la complejidad del kit.
En 1920, Alfred Carlton Gilbert, el inventor que se hizo famoso con Erector Set en 1913, se dio cuenta de la tendencia y amplió su juguete. negocios para incluir la venta de ciencia. Con dos grandes fabricantes compitiendo por los clientes, el set de química estaba listo para despegar. Porter Chemical Company y AC Gilbert pasaron décadas compitiendo por clientes con anuncios en revistas infantiles y científicas, promocionando sus kits como un camino hacia una futura carrera en química.
“Al salir de la Depresión, ese fue un mensaje que resonaría con muchos padres que querían que sus hijos no solo tuvieran un trabajo que les hiciera dinero, sino que tuvieran una carrera estable. Y si pudieran hacer del mundo un lugar mejor en el camino, entonces incluso mejor ", dice Rosie Cook, registradora y curadora asistente de la Chemical Heritage Foundation en Filadelfia. (CHF alberga una de las mejores colecciones de juegos de química del país, muchas de las cuales se exhibirán en una exposición de 2014).
La Segunda Guerra Mundial trajo una avalancha de investigaciones científicas y tiempos de auge para compañías estadounidenses como Goodyear y DuPont. Tras el éxito del Proyecto Manhattan, la ciencia se convirtió en parte de la identidad de Estados Unidos como una superpotencia mundial en los años posteriores a la guerra, y los fondos del gobierno se destinaron a la investigación. Comenzó la carrera espacial y los descubrimientos se acumularon: la invención del transistor, el descubrimiento de la estructura del ADN, la creación de la vacuna contra la poliomielitis y el marketing del conjunto de productos químicos cambiado, reflejado en el eslogan publicitario de Chemcraft, "Porter Science". Prepara a los jóvenes de América para el liderazgo mundial ".
Tales consignas no eran simplemente marketing inteligente; El conjunto de química de hecho inspiró a una generación de grandes científicos. “Cuando tenía 9 años, mis padres me dieron un set de química. En una semana, había decidido convertirme en químico y nunca dudé de esa elección ”, recordó Robert F. Curl, Jr. en su autobiografía del Premio Nobel. Curl Jr. fue galardonado con el Premio Nobel de Química en 1996 por el descubrimiento de buckyballs y fue uno de los muchos ganadores del Premio Nobel que atribuye a los kits por inspirar su carrera.
AC Gilbert No. 1 "Conjunto de química" Conjunto de química para niños ", 1943 (Fotografías de Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) 
Chemcraft Chemistry Set No. 2, 1940 (Fotografías de Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) 
Chemcraft Chemistry Set No. 415, 1950 (Fotografías de Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) 
Gilbert Chemistry Set, 1920. AC Gilbert fue uno de los primeros fabricantes de kits de química para niños. (Fotografías de Gregory Tobias, Colecciones de la Fundación Chemical Heritage) 
Chemcraft Senior Chemistry Set No. 5, 1942 (Fotografías de Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) 
Smithsonian Chemistry Set XP4000 (Fotografías de Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) 
Harry Potter Spells & Potions Chemistry II Set No. 502 (Fotografías de Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) 
American Science Series No. 535 Senior Chemistry Set (Fotografías de Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) 
Chemcraft Chemistry Set No. 7334, 1987 (Fotografías de Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) 
Handy Andy Chemistry Set, 1955 (Fotografías de Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) 
BGL Chemistry Set, 1930's (Fotografías de Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) 
Conjunto de química Chemcraft con energía atómica, años 50 (Fotografías de Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) 
Lionel Porter Chemistry Set No. 21310, 1963 (Fotografías de Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) 
Conjunto de química "Mr. Wizard's Experiments in Chemistry", 1973 (Fotografías de Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) 
Box for Chemcraft Chemistry Lab, Junior Deluxe No. 605, 1956 (Fotografías de Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) 
Gilbert Chemistry Outfit No. 1, 1953 (Fotografías de Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) La mayoría de los productos químicos y el equipo en estos kits de química eran inofensivos, pero algunos harían que incluso los padres modernos más indulgentes se preocupen: el cianuro de sodio puede disolver el oro en agua, pero también es un veneno mortal. Los conjuntos de química "atómica" de la década de 1950 incluían mineral de uranio radiactivo. Los kits de soplado de vidrio, que enseñaban una habilidad aún importante en los laboratorios de química de hoy, venían con un soplete.
La década de 1960 consciente de la seguridad puso fin rápidamente a la popularidad del set de química. La Ley Federal de Etiquetado de Sustancias Peligrosas de 1960 exigía etiquetas para sustancias tóxicas y peligrosas, y los fabricantes de sets de química eliminaron las lámparas de alcohol y los ácidos de sus kits. La Ley de seguridad de los juguetes de 1969 eliminó la pintura con plomo de los juguetes, pero también hizo mella en los sets. La creación de la Comisión de Seguridad de Productos para el Consumidor en 1972 y la aprobación de la Ley de Control de Sustancias Tóxicas en 1976 dio lugar a límites adicionales en el contenido de los kits. Los periódicos que una vez transmitieron la llegada de nuevos tipos de sets de química pronto advirtieron sobre sus peligros, y recomendaron que solo se los entreguen a los niños mayores y se mantengan encerrados de sus hermanos menores. "La muerte del conjunto de productos químicos es casi una consecuencia involuntaria del aumento de las leyes de protección al consumidor", dice Cook.
Esta era también vio un impulso en la conciencia ambiental y una desconfianza de la química y la ciencia financiada por el gobierno. Rachel Carson publicó Silent Spring, advirtiendo sobre los efectos nocivos de los pesticidas. El movimiento antinuclear estaba en aumento. El pueblo estadounidense se estaba dando cuenta de los efectos devastadores del Agente Naranja, el defoliante químico utilizado en Vietnam. Y en las décadas de 1970 y 1980, la ciencia había perdido su magia, al igual que la química.
El último conjunto de química que Seeger me muestra data de 1992: es un kit de la marca Smithsonian desarrollado bajo la guía de su predecesor, John Eklund. "Es completamente diferente de los conjuntos más antiguos", observa Seeger, señalando las gafas de seguridad, el reemplazo de cualquier cosa de vidrio con plástico y etiquetas de advertencia que son más grandes que los nombres de los productos químicos. La caja se jacta de que es "el conjunto de química más seguro hecho".
La década de 1980 trajo un nuevo conjunto de problemas sociales: SIDA, Chernobyl, el agujero de ozono, pero la gente ahora volvió a buscar soluciones en la ciencia. El conjunto de química resurgió, aunque cambió drásticamente. Había menos productos químicos, o ninguno, y la seguridad era una prioridad.
Michelle Francl, una química teórica en Bryn Mawr College, se pregunta si ese énfasis en la seguridad puede estar haciendo que los jóvenes científicos estén menos seguros. "Tengo estudiantes que no puedo usar para usar protección para los ojos en el laboratorio o zapatos cerrados", dice ella. "Dejamos que los niños jueguen fútbol, fútbol americano, anden en bicicleta, todo lo cual es inherentemente más peligroso que la mayoría de las cosas que podrían hacer con un juego de química".
Lo peor que sucedió durante las jóvenes aventuras de Francl en química doméstica fue cuando su hermano perdió una ceja, y eso ni siquiera estaba relacionado con un experimento de un conjunto de química. "Tuvimos una explosión muy memorable, que logramos ocultarle a mi madre", recuerda Francl. La pareja había robado el equipo para separar el hidrógeno y el oxígeno del agua. Sus instrucciones recomendaban probar la presencia de hidrógeno con una brasa brillante; afortunadamente, estaban trabajando en un laboratorio improvisado en el sótano donde no había nada inflamable. “No hizo un gran desastre. Solo había una gran poof ”, dice ella.
En una era de crianza de helicópteros, aversión al riesgo y litigios, sin mencionar el aumento de los laboratorios de metanfetamina en todo el país, podría parecer que incluso el conjunto de química castrado está condenado a otra muerte.
Pero el siglo XXI también ha visto una nueva serie de problemas que la ciencia debe resolver, incluida la forma de proporcionar alimentos, agua y energía a una población mundial que superará los diez mil millones para 2100. Los líderes gubernamentales y empresariales están poniendo un énfasis renovado en la educación científica. Y el conjunto de química ha visto un poco de resurgimiento. El minorista de juguetes educativos Discover This reportó fuertes ventas de juegos de química durante la temporada navideña del año pasado, anclados por una línea renovada de juegos de química tradicionales de Thames & Kosmos. Cook dice que los conjuntos son muy similares a los conjuntos de Chemcraft y Gilbert de principios del siglo XX, pero pueden ser aún mejores para aprender ciencias. Se venden en cuatro pasos de kits de dificultad creciente que fomentan el aprendizaje de los conceptos básicos antes de pasar a tareas más difíciles. Cook se entusiasmó con los manuales: "No solo te dicen lo que estás aprendiendo y lo dividen en tipos de experimentos, [sino también] te cuentan la historia detrás del descubrimiento", así como también cómo deshacerte de los experimentos " lo cual es realmente útil hoy, porque no puedes simplemente tirar las cosas por el desagüe ".
Pero la realidad es que un conjunto de química tradicional probablemente ya no sea necesario para realizar la química en el hogar. Los libros y manuales están fácilmente disponibles y el equipo y los productos químicos se pueden comprar en línea o buscar en la casa, como hizo Francl cuando era joven. Y aunque la seguridad debe ser una preocupación, los padres deben reconocer que la mayoría de los accidentes de química en el hogar ocurren no por niños que mezclan productos químicos en el sótano sino por adultos que mezclan artículos de limpieza en el piso de arriba. "Las cosas que matan a las personas, si observan los accidentes en los hogares, son personas que mezclan lejía con todo, desde amoníaco hasta pesticidas", dice Francl.
La experimentación en el hogar ha inspirado a científicos e inventores durante años, y sería una lástima que las preocupaciones sobre la seguridad detuvieran a los químicos en ciernes. "Animaría a los padres a que dejen que sus hijos sean un poco arriesgados y les permitan probar cosas donde podría ser complicado trabajar", dice Francl. Y, "Sea paciente con el desorden".
