Cuando se corrió la voz de que el presidente Lincoln había emitido la Proclamación de Emancipación, el documento de 1863 que describe el fin legal de la esclavitud en los Estados Unidos, el júbilo se extendió por el Norte. Tan al norte como Vermont, las campanas de la iglesia sonaron en celebración. Y el viernes, cuando el primer presidente afroamericano de Estados Unidos dedique el primer museo nacional de historia afroamericana de Estados Unidos, sonará una campana famosa en un eco de ese feliz día hace 153 años.
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La campana en cuestión se llama Freedom Bell, y fue especialmente restaurada para el evento. Emitida en 1886 para celebrar el centenario de Williamsburg, la histórica Primera Iglesia Bautista de Virginia, la campana ha permanecido en silencio durante mucho tiempo. Sin embargo, todo eso cambiará el viernes, ya que la campana recién restaurada hace un viaje a Washington para la inauguración del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana. Mientras el presidente toca la Campana de la Libertad en lugar de un corte de cinta, las campanas de todo el país sonarán al unísono. En el último recuento, al menos 17 iglesias en todo el país tenían planes de tocar sus campanas para celebrar.
"Todo se está cerrando", dice el Pastor Reverendo Dr. Reginald Davis, quien preside la congregación de First Baptist. Davis no estaba en la iglesia: viajaba en un autobús que acompañaba el timbre de Williamsburg a Washington. Y para el pastor, conocido por su beca en iconos afroamericanos como Frederick Douglass y su trabajo interpretando las escrituras a través de una lente afroamericana, la campana significa más que una oportunidad de tocar en un nuevo museo.
"Esta campana representa el espíritu de Estados Unidos", explica Davis. Durante más de un siglo, se ha conectado con una iglesia cuya historia se lee como una letanía de las luchas y desafíos que enfrentan los afroamericanos a lo largo de la historia de la nación. Fundada en 1776, la iglesia fue fundada desafiando las leyes que impedían que los negros se congregaran o predicaran. Gowan Pamphlet, el primer pastor de la iglesia, organizó servicios de iglesia secreta al aire libre para esclavos y personas libres y sobrevivió a los latigazos y acusaciones de actividad criminal por su libertad de adorar. Pero la iglesia sobrevivió, y en memoria de la lucha de la congregación por la libertad y las luchas más amplias de los afroamericanos, el auxiliar de mujeres de la iglesia recaudó dinero para una campana conmemorativa.
La Campana de la Libertad asumió de inmediato un papel importante para la primera iglesia bautista organizada en su totalidad por afroamericanos. Pero la historia no fue amable con la campana: permaneció en silencio durante gran parte del siglo XX después de caer en mal estado. Ese silencio coincidió con años difíciles para los afroamericanos, que tuvieron que lidiar con el racismo virulento y las leyes de Jim Crow mucho después del fin técnico de la esclavitud.
Las campanas tienen una larga conexión con la lucha por los derechos civiles afroamericanos en los Estados Unidos. Quizás el ejemplo más famoso es la Campana de la Libertad de Filadelfia, que fue adoptada como símbolo de libertad por abolicionistas y patriotas por igual durante la década de 1830. Pero también tienen vínculos con la opresión: muchos esclavos fueron obligados a responder a las campanas de las plantaciones mientras trabajaban en los campos, y algunos incluso fueron equipados con campanas personales diseñadas para evitar que escaparan.
Este dispositivo para evitar que los esclavos huyan fue descrito por Moses Roper, un esclavo fugitivo cuyo relato de 1839 sobre las condiciones de la esclavitud fue uno de los primeros de su tipo en los Estados Unidos. (> NYPL) Después de que terminó la esclavitud, el sonido se vinculó inextricablemente con la lucha por los derechos civiles afroamericanos, desde las tensiones de "We Shall Overcome" en Selma hasta la interpretación de Mahalia Jackson de "Amazing Grace" en múltiples manifestaciones de Derechos Civiles a las entonaciones del mismo Presidente Obama. canción durante su elogio para el reverendo Clementa Pickney, quien fue abatido a tiros en el tiroteo en 2015 de nueve feligreses negros en Charleston. Y luego estaba el reverendo Dr. Martin Luther King, Jr., cuyo discurso en auge "Tengo un sueño" recordó a los estadounidenses que dejen sonar la libertad.
Para Davis, el sonido de la campana recién restaurada evoca el pasado y el presente. "Sentimos que esta campana necesita ser tocada nuevamente para que podamos ayudar a hacer de nuestra nación una unión más perfecta", dijo. "Al observar nuestro clima actual de división racial, de división gubernamental, sentimos que necesitamos tocar esta campana nuevamente para unirnos a todos y recordarnos que somos una nación bajo Dios".
Restaurar la campana de 130 años no fue tarea fácil. Financiado en parte por la Colonial Williamsburg Foundation, el trabajo terminó a tiempo para el Mes de la Historia Negra, cuando los miembros de la congregación de Davis se desafiaron a tocar la campana continuamente durante todo el mes de febrero, en parte para compensar los muchos eventos Nunca conmemorado.
Pero la breve incursión de la campana a Washington no será su último sonido. Después de la apertura del museo, las 500 campanas serán transportadas a casa y colgadas en la iglesia. Y puede sonar una vez que regrese: la iglesia está invitando a miembros del público a inscribirse para tocar la campana en octubre.
Ya sea que toque el timbre en persona, participe en un timbre virtual usando el hashtag #LetFreedomRingChallenge en línea, o simplemente mire al Presidente tocar en el nuevo museo, Davis espera que recuerde la importancia de su sonido. "Soy parte de una narración en curso sobre una gente en contra de probabilidades significativas", explicó. "Debido a su fe, coraje y perseverancia, [los afroamericanos] han podido luchar y ayudar a que nuestro país esté a la altura de su credo". Aunque esa lucha se hace más desafiante por factores como la brutalidad policial en curso contra los jóvenes africanos. Los hombres estadounidenses y un clima de tensión racial, dijo, puede ser fácil preguntarse si la nación ha retrocedido. "¿Queremos volver?", Preguntó. “¿Qué tipo de progreso continuaremos haciendo? Creo que Estados Unidos quiere avanzar ".
¿Puede ese trabajo ser realizado por una sola campana? Probablemente no, pero al celebrar la cultura y los logros de los afroamericanos, Davis espera que el museo y la campana suenen en una nueva era de cooperación y esperanza. "Vemos esto como un trabajo inacabado", dijo. "El trabajo continúa".
