¿Qué tienen en común un farmacéutico en Wisconsin, un médico en Pennsylvania y un ex francotirador del ejército de Kentucky? A sabiendas o no, todos se encontraron atrapados en la web del programador de computadoras Paul Le Roux.
En la década de 1990, el sudafricano nacido en Zimbabwe creó un software de cifrado gratuito de código abierto que luego se utilizó para escribir programas más conocidos y más exitosos. La experiencia dejó a Le Roux amargado, frustrado porque se perdió las ganancias y el reconocimiento. Para su próximo acto, Le Roux buscó el éxito, y lo encontró, en la construcción de un negocio a través de la naciente industria farmacéutica en línea. No pasó mucho tiempo antes de que avanzara hacia hazañas más ilícitas y peligrosas.
Desde 2003 hasta su captura en 2012, Le Roux transformó su operación de fábrica de pastillas en un imperio global que traficaba con analgésicos, cocaína, metanfetamina, armas y tecnología de misiles. Con sede en Manila, Le Roux dirigió su operación en gran parte desde su computadora portátil, protegida por un software de cifrado impenetrable que escribió, y ganó poder a través de amenazas de violencia y asesinatos. Estados Unidos todavía está luchando con las consecuencias de sus nefastas actividades; Roux acumuló cientos de millones de dólares vendiendo opioides recetados y jugó un papel importante en la aceleración de la epidemia que actualmente asola la nación.
Durante los últimos años, el periodista Evan Ratliff ha trabajado para dar sentido a la operación, motivación y transformación de Le Roux de un programador de software a un criminal emprendedor. "Él sabía cómo aprovechar el poder de Internet, para hacerlo todo al aire libre", dijo Ratliff en una entrevista reciente. "Y tenía la perspicacia técnica para evitar que realmente pudieran comunicarse con él y fijarlo en él". Ratliff escribió por primera vez sobre Le Roux en una aclamada serie de varias partes en The Atavist y regresa y se expande sobre el jefe del crimen en su nuevo libro The Mastermind .
Después de que una operación encubierta dirigida por Estados Unidos descubriera a Le Roux haciendo un trato de contrabando de metanfetamina, llegó a un acuerdo y se convirtió en un informante de sus propios empleados para la Administración de Control de Drogas. Es probable que sea sentenciado en la primera mitad de este año. Smithsonian habló con Ratliff sobre Le Roux, su imperio y cómo impactó a los estadounidenses.
La mente maestra: las drogas. Imperio. Asesinato. Traición.
La increíble historia real de la búsqueda de una década para derribar a Paul Le Roux, el creador de un cártel terriblemente poderoso habilitado para Internet que fusionó la crueldad de un capo de la droga con la inteligencia tecnológica de un empresario de Silicon Valley
Comprar¿Cuál fue el gran esquema de Le Roux? Como funciono
Le Roux reclutaría farmacias locales y médicos locales en los Estados Unidos y los conectaría a esta red brillante que él había construido, para que los pedidos se enviaran por correo no deseado en línea y resultados de búsqueda. Entonces, si alguien quisiera un analgésico, lo buscarían en Google, terminarían en un sitio web controlado por Paul Le Roux o uno de sus asociados, y luego podrían comprar a través de ese sitio web.
Cuando hicieron un pedido, completaron una encuesta sobre su condición que les exigió obtener este analgésico. La encuesta fue a un médico real que escribió una receta real. Esa receta real luego fue a una farmacia real, generalmente una farmacia de un pueblo pequeño que compite contra las farmacias de grandes cajas, que se había registrado con Le Roux. Luego, ese analgésico les fue enviado a través de FedEx.
Todo esto fue supervisado y controlado por Le Roux, que ganaba al principio decenas de millones y luego cientos de millones de dólares vendiendo analgésicos, algunos de ellos opioides, otros no opioides, a clientes estadounidenses. El genio original, por así decirlo, de Le Roux fue que podía hacer todo esto desde las Filipinas donde estaba radicado, nunca pisar los Estados Unidos y, sin embargo, controlar una operación de distribución masiva de drogas dentro de los Estados Unidos.
Durante muchos años, la DEA trató de detenerlo o trató de rastrearlo. Parte del problema era que ninguna de las drogas eran sustancias controladas, por lo que no fueron designadas oficialmente como ilegales en los EE. UU. Todavía necesita una receta, pero siempre persiguieron la cola de esta red gigante sin poder encontrar un dentro de ella.
Le Roux más tarde hizo metástasis de su operación en un verdadero cartel global. Comenzó a comerciar con armas. Comenzó a vender drogas duras como cocaína y metanfetamina, y a moverlas por todo el mundo, en yates, en aviones, con drones. Creó una milicia en Somalia. Estaba comprando oro en toda África. Estaba lavando dinero en Hong Kong. Tenía docenas de compañías fantasmas a través de las cuales operaba todo esto. Contrataba mercenarios para hacer cumplir sus deudas e intimidar y matar personas. Entonces, los Estados Unidos lo atraparon.
Escribes que un viaje a los EE. UU. Inspiró a Le Roux. ¿Puedes explicar cómo?
Le Roux nació en Zimbabwe y se muda a Sudáfrica cuando era adolescente. Fue un programador natural. Ingresó a las computadoras y los videojuegos cuando era adolescente y abandonó la escuela para tomar sus propios cursos de computación.
Cuando tenía 17 o 18 años, realizó un viaje con su familia a los EE. UU. Y toda esta magia tecnológica, ya sea solo en cajeros automáticos o computadoras personales, le abrió los ojos a un mundo que estaba allí afuera. Según sus familiares, ese fue el momento en que dijo que ya no quería quedarse en Sudáfrica, que se iba a ir de casa; no solo salía de su casa, sino que se iba a ir del país.
Compró un boleto de avión, tomó un montón de libros de programación, voló a Londres y consiguió un trabajo como programador en una compañía allí.
La mayor parte de su imperio estaba en el extranjero en Filipinas, Israel o Brasil, pero tuvo un impacto directo en varios estadounidenses. ¿Puedes hablar de algunos de los que se convirtieron en figuras importantes en su mundo?
Se estaban utilizando más de 100 farmacias en cualquier momento dentro de los Estados Unidos para vender estos medicamentos, y un número algo menor de médicos que también fueron reclutados. Probablemente sabían en algún nivel que estaban haciendo algo mal, pero muchos de ellos estaban dispuestos a mirar para otro lado en la venta de estas píldoras, o se ofrecieron una explicación de que estaban llenando los vacíos en el sistema de salud estadounidense al ofrecer a las personas con enfermedades crónicas. analgésicos para los que tenían recetas o tenían recetas anteriores que eran totalmente válidas. Eso es lo que se decían a sí mismos.
Luego, estaba este grupo más siniestro, que incluía ex soldados estadounidenses que fueron reclutados en los equipos de seguridad de Le Roux que eran esencialmente, a falta de un término mejor, mercenarios. Harían todo, desde proteger sus reservas de oro hasta intimidar o matar a las personas que le robaron o que sospechaba que le robaron, incluso las cantidades más pequeñas. Le Roux se volvió muy violento a medida que su imperio se hizo más grande, por lo que utilizó a estos soldados estadounidenses, entrenados por el Ejército de los EE. UU., Que luego trabajaron para contratistas de seguridad estadounidenses durante las guerras de Irak y Afganistán. Luego utilizaron sus habilidades para Le Roux y sus diversos fines, muchos de ellos violentos, en todo el mundo.
¿Qué crees que atrajo a estos estadounidenses?
Bueno, para algunos de ellos, solo era avaricia. Fue dinero fácil. En muchos casos, no querían pensar en la verdadera fuente de ese dinero o los verdaderos impactos de lo que estaban haciendo, ya sea prescribir medicamentos para los clientes o proteger los envíos de oro.
En otros casos, especialmente con los mercenarios, había una especie de aventura. Quiero decir, aquí tienes un hombre rico que te está pagando para volar por todo el mundo y participar en empresas verdaderamente locas y, a veces, peligrosas, ya sea para iniciar sesión en Vanuatu o comprar oro en callejones en Accra. Este tipo de aventuras, especialmente para los ex militares, fueron particularmente atractivas cuando la alternativa era ir a trabajar para un contratista en Irak o Afganistán, donde es mucho más peligroso.
Le Roux también tenía cierto magnetismo. Especialmente a medida que se hizo más rico y poderoso, la gente fue arrastrada a su órbita y haría cosas que luego no podían creer que habían hecho. Eso fue realmente casi un culto a la personalidad. Era mucho más listo que muchos de ellos y se sintió dominado por su intelecto y por la cantidad de cosas que podía seguir. Combine eso con su riqueza, y luego el tipo de violencia amenazada si abandonan la organización, y todo eso se convirtió en personas que terminaron completamente absortas en esta organización.
¿Cómo se conecta Le Roux a la epidemia de opioides en los Estados Unidos hoy?
Toda la epidemia de opioides pasó desapercibida durante un largo período de tiempo. Pero incluso a medida que se hizo más prominente, los tres medicamentos principales que Le Roux estaba vendiendo, todos los cuales son analgésicos, y uno de los cuales es un opioide, no eran sustancias programadas como Oxycontin o fentanilo. Esas drogas tienen mucha importancia en la discusión de los opioides debido a la forma en que se recetó en exceso Oxycontin. Estas otras drogas dentro de la red de Le Roux estaban siendo prescritas en exceso, pero con mucha, mucha menos publicidad.
Las historias [sobre Tramadol y Fioricet] son las mismas historias que escuchas sobre la epidemia de opioides. Es alguien que tuvo un accidente y obtuvo un medicamento de su médico, y luego, cuando se acabó la receta, entraron en línea, buscaron en Google Tramadol y terminaron en uno de los sitios web de Le Roux. Las personas que perdieron su seguro que buscaban un lugar más barato para comprarlos, y luego eso se convierte en una adicción.
Todo se entrelaza. No es la droga que tiene el mismo perfil, no tienen el mismo potencial de sobredosis, pero en términos de ser escalones para esas drogas o heroína u otras drogas, es de la misma familia.
Le Roux está ahora bajo custodia estadounidense, en espera de sentencia. ¿Cómo lo atraparon las autoridades?
La DEA siguió a Le Roux durante años. Para 2008 y 2009, comenzaron a obtener una imagen bastante buena de su red de píldoras de recetas en línea. El problema era la forma en que lo había construido, incluida la construcción de sus propios servidores de correo electrónico y su propio registrador de nombres de dominio. Lo protegió de las autoridades que desarrollaron el tipo de evidencia que podrían usar para procesarlo. También estaba sobornando a las autoridades de Filipinas y Brasil para protegerse.
Una división de la DEA en Minnesota lo estaba investigando al igual que otra división llamada División de Operaciones Especiales, con sede en Virginia. Fue lo último lo que finalmente lo atrapó. Organizaron una operación encubierta en torno a un acuerdo de metanfetamina.
Tenían una persona que había estado dentro de la organización de Le Roux a la que reclutaron para que regresara a la organización con un trato falso, un gran acuerdo de metanfetamina por cocaína que tendría lugar en Liberia. Le Roux en este momento estaba muy interesado en expandir su imperio y conectarse con los carteles colombianos y enviar drogas a todo el Pacífico. Él esencialmente se enamoró de la artimaña. Terminó en Liberia para una reunión con un supuesto narcotraficante colombiano. Ahí es donde lo arrestaron y luego lo trajeron rápidamente a Estados Unidos.
Había una persona en la DEA que fue particularmente instrumental en rastrearlo.
Kimberly Brill es una de las historias más increíbles de todo este asunto. Ella estaba trabajando como investigadora de diversión en la DEA. Ella no lleva un arma. En general, ella no acusa a los traficantes de drogas. Un agente de desvío está más preocupado por los medicamentos recetados, medicamentos legales que luego se desvían al mercado ilegal de alguna manera.
Derriban farmacias con sombra y médicos con sombra y juegan un papel importante en el tratamiento de la epidemia de opioides en particular. Cuando comenzó a buscar en Le Roux, ella y Steven Holdren, su compañero, eran jóvenes agentes de diversión, novatos relativos en esta oficina en Minneapolis. Llegaron al busto de una farmacia en Chicago. Estas farmacias están detenidas todo el tiempo por realizar ventas en línea de medicamentos, y luego se quita una y aparece otra.
Lo que Brill y Holdren descubrieron fue la enorme red detrás de las farmacias. Querían llegar a eso. Comenzaron citando el número de envío de FedEx y determinando que no había una sola farmacia allí, sino cientos. Luego, Brill en particular pasó casi una década rastreando esta organización, a veces como casi la única persona que lo hacía. Estás hablando de una organización que tiene cientos de millones de dólares, la mejor tecnología a su disposición, mercenarios, soldados, centros de llamadas con miles de representantes, y hay un agente de la DEA en un cubículo en Minneapolis que pasa sus días y noches intentando para desentrañar esta cosa.
Finalmente lo hizo. Ella se sentó en una habitación frente a Paul Le Roux después de que fue arrestado y debatió con él. Fue el momento en que las dos personas que más sabían sobre esta operación en el mundo estaban sentadas una frente a la otra. Su búsqueda de él, a pesar de que finalmente su división no fue la que lo arrestó, es bastante increíble.
Has estado informando sobre esta historia durante años. ¿Por qué te atrajo?
Inicialmente, estaba interesado en el lado mercenario. La primera persona que fue arrestada públicamente fue Joseph Hunter, un ex soldado condecorado en el Ejército de los EE. UU., Cuyo apodo era Rambo. Era un personaje intrigante porque fue arrestado por el posible asesinato de un agente de la DEA y fue parte de la operación encubierta. Había mucho misterio a su alrededor. Primero, solo estaba tratando de llegar al fondo de dónde venía este tipo y por qué había estado envuelto en esta operación encubierta.
Luego, un año después, se filtró que el propio Le Roux había sido la persona superior de toda la organización y que él era este programador. Fue entonces cuando realmente me atrapó porque Le Roux existe en esta intersección de intereses que he tenido durante mucho tiempo, que incluyen la tecnología y los esfuerzos e identidad ilícitos. Es la figura definitiva en términos de aprovechar Internet para crear una persona totalmente propia, no solo, sino también un imperio que estaba en su apogeo, tan grande como lo era Facebook en ese momento. Estaba ganando tanto dinero, según una fuente de la DEA, como lo estaba haciendo Facebook durante el mismo período de tiempo general. Si se tratara de un negocio legítimo, estaría en la portada de las revistas, pero debido a que tomó esta ruta ilícita, terminó siendo la persona tecnológica más infame y no la más famosa.
