Los científicos saben desde hace tiempo que algunas especies de aves eligen anidar cerca de animales "protectores", criaturas que ahuyentan agresivamente a los depredadores. Por ejemplo, pequeñas zonas de campo europeas a veces eligen anidar cerca de merlins, un halcón que crece territorialmente durante la temporada de reproducción. Pero estas relaciones a menudo parecen ser una calle de sentido único.
Resulta que muchas especies de aves zancudas de patas largas en los Everglades tienen una relación similar con los caimanes estadounidenses. Pero en este caso, los beneficios van en ambos sentidos. Según un estudio reciente en PLOS One, las aves que anidan sobre los cocodrilos reciben protección contra los depredadores de nidos y los caimanes que se encuentran debajo de los pollos que se caen de los árboles.
"Hace tiempo que sabemos que los ibis, las cigüeñas, las espátulas y las garzas parecen tener siempre caimanes debajo de sus nidos", dice Peter Frederick, ecólogo de vida silvestre de la Universidad de Florida y uno de los autores del estudio, en un comunicado de prensa. "Los caimanes están sirviendo como protectores de nidos, manteniendo a los mapaches fuera de la colonia, que de otra manera son devastadores depredadores de nidos".
Para determinar si los cocodrilos recibieron un beneficio tangible de vivir cerca de las aves, los investigadores capturaron, pesaron y tomaron muestras de la sangre de 39 caimanes hembra en el sur de Florida que viven cerca de las islas donde anidaron recientemente grandes cantidades de aves zancudas, según Science Daily. Descubrieron que los caimanes que viven cerca de las colonias de aves son aproximadamente seis libras más pesadas que los caimanes a media milla de distancia, y los análisis de sangre muestran que en general tenían mejor salud.
Investigaciones previas también sugieren que las especies no solo se encuentran por casualidad. Las aves zancudas parecen elegir activamente anidar sobre los caimanes a pesar de perder uno o dos pollitos por año, lo que está dentro de la mortalidad normal de los pollitos, el autor principal del estudio, Lucas Nell, le dice a The Washington Post . Esta pérdida en las mandíbulas a continuación es un pequeño precio a pagar para mantener alejados a los mapaches y las zarigüeyas, lo que puede devastar toda una colonia.
Eso no quiere decir que los pájaros y los caimanes estén en términos amigables. Los reptiles gigantes derribarán cualquier ave que se acerque demasiado y golpearán activamente a los árboles con sus colas para desalojar a los pichones.
“Simplemente se están aprovechando de lo que saben que es una fuente de alimentos. Es menos que sepan que están protegiendo a las aves, y más que saben que la comida a veces puede caer desde lo alto ", dijo Nell al Washington Post. "Es como mantener a un asesino en su patio para mantener alejado a un ladrón de gatos".
