El gran búho gris mira a la cámara con sus brillantes ojos amarillos. El pájaro se balancea hábilmente sobre una rama delicada, sus alas se extienden contra el telón de fondo de un cielo nocturno oscuro, y su majestuoso poder se congela por un momento en el tiempo por el fotógrafo de vida silvestre Steve Mattheis. Esta impresionante imagen se llevó a casa el gran premio en la novena edición anual de los Audubon Photography Awards, una competencia que celebra la diversidad y la belleza de las aves del mundo. Se presentaron más de 8, 000 fotos al concurso de este año, y los jueces anunciaron recientemente las imágenes ganadoras.
Las fotos fueron tomadas por fotógrafos aficionados y profesionales, que desafiaron el clima frío, caminaron por densos bosques y caminaron a través de humedales para capturar las fotos perfectas de nuestros amigos con plumas finas. Scott Suriano, quien obtuvo una mención de honor en la categoría de aficionado, se metió en un estanque helado de Baltimore para poder fotografiar un pato de madera con una capa de nieve cubriendo su espalda. Mattheis, el ganador del gran premio, persiguió a una gran lechuza gris durante 80 minutos mientras volaba de árbol en árbol en el condado de Teton, Wyoming.
Algunas de las fotos ganadoras surgieron por feliz accidente. Diana Rebman, ganadora de la categoría de aficionados, había estado esperando fotografiar cisnes en un día frío en el Parque Nacional Akan-Mashu de Japón, pero los vientos eran muy fuertes y los cisnes parecían sucios. Mientras volvía a su camioneta, vio unas tetas de cola larga mordisqueando un carámbano. Rebman tomó una foto de un pájaro esponjoso en el aire, volando hacia su helado.
El concurso se considera ciego, y este año, sucedió algo inusual: la categoría juvenil fue barrida por un solo fotógrafo, Liron Gertsman, de 17 años, de Vancouver, Columbia Británica. "Al principio pensé, 'Esto debe ser algún tipo de error'", Gertsman le dijo a Rhianna Schmunk de CBC News. "Luego me di cuenta y fue como, 'Wow'. Eso es tan inesperado y un honor tan increíble ".
Gertsman fue declarado ganador de la categoría juvenil por una imagen tomada durante un viaje al Parque Nacional Yasuní de Ecuador. Durante tres días, Gertsman esperó cerca de un lugar que se sabe que es frecuentado por periquitos con alas de cobalto, que se mastican en arcilla para contrarrestar su dieta ácida de bayas y frutas. Cuando cientos de pájaros volaron desde la copa de los árboles hasta el suelo del bosque rico en minerales, Gertsman estaba listo. Su foto ganadora estalla con actividad: los pájaros se agrupan en grupos densos en el suelo y se elevan por el aire, el hermoso azul de sus alas extendidas ilumina la imagen.
Gertsman también obtuvo menciones honoríficas por otras dos presentaciones: un primer plano de las poderosas garras anaranjadas de un águila calva y un disparo retroiluminado de un colibrí brillante de pecho leonado.
El concurso de este año coincide con el centenario de la Ley del Tratado de Aves Migratorias, que se promulgó en 1918 para las aves protegidas que estaban siendo cazadas hasta casi la extinción. Hoy, la ley busca proteger a las aves de las amenazas recientes, como líneas eléctricas, turbinas eólicas y pesticidas, penalizando a las compañías cuyas actividades legales de otra manera conducen a la muerte de las aves. "Este estándar tiene como objetivo alentar a las empresas a encontrar formas de minimizar las amenazas a las más de 1, 000 especies de aves protegidas por la ley, y las relativamente pocas acciones de cumplimiento se han limitado a las violaciones más atroces", David J. Hayes y Lynn Scarlett, ex subsecretarios del Departamento del Interior de los Estados Unidos, escriben en un artículo de opinión del New York Times .
Pero incluso esta protección relativamente menor podría desaparecer pronto. En un esfuerzo por levantar las cargas en la industria energética, la administración actual ha presentado una interpretación de la ley que no responsabilizaría a las empresas por participar en actividades que inadvertidamente matan pájaros. "Las implicaciones de la nueva posición del Departamento del Interior sobre la matanza de aves son preocupantes, porque los propietarios de edificios, las compañías de energía eólica y otras ya no tendrán ningún incentivo legal para reducir o eliminar las muertes de aves causadas por sus operaciones", escriben Hayes y Scarlett.
Algunas de las aves que aparecen en las imágenes ganadoras de los Premios Audubon Photography están protegidas por la Ley de Aves Migratorias, como los zancos de cuello negro que Gary R. Zahm fotografió en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Merced de California. Se puede ver a las aves acurrucadas juntas en un humedal estacional, su plumaje blanco y negro reflejado en las ondulantes aguas debajo de ellas.
"Me sentí tranquilo al capturar la imagen", escribe Zahm en el sitio web de Audubon, "sabiendo que estas aves tienen un hogar prístino en nuestro invaluable sistema nacional de refugio de vida silvestre".
Ver las imágenes ganadoras a continuación.
Whoooo, yo? Este sorprendido búho ocupó el primer lugar en los Audubon Photography Awards. (Premios Steve Mattheis / Audubon Photography) 
Zancos de cuello negro. (Foto: Gary R. Zahm / Audubon Photography Awards) 
Tit de cola larga. (Foto: Diana Rebman / Audubon Photography Awards) 
Periquitos con alas de cobalto (Foto: Liron Gertsman / Audubon Photography Awards) 
Mirlo de alas rojas. (Foto: Donald Quintana / Audubon Photography Awards) 
Pato de madera. (Foto: Scott Suriano / Audubon Photography Awards) 
Fawn-breasted brillante. (Foto: Premios Liron Gertsman / Audubon Photography) 
Águila calva. (Foto: Premios Liron Gertsman / Audubon Photography)
