Justo antes del amanecer en una nublada mañana de mayo en el norte de Camboya, me uní a cientos de turistas que cruzaban el ancho foso hacia el muro exterior de Angkor Wat, a menudo se dice que es la estructura religiosa más grande del mundo. Dentro del patio rectangular, que cubre más de 200 campos de fútbol, esperé cerca de un pequeño lago frente al templo. En cuestión de minutos, el sol apareció detrás de sus cinco torres icónicas, cada una con la forma de un brote de loto cerrado, que representa los cinco picos del Monte Meru, hogar de los dioses y el mítico centro hindú del universo.
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La belleza precisa y simétrica del templo era inconfundible. Los otros turistas miraron al sol, observando en silencio y susurrando en lenguas extranjeras, mientras cientos más llegaban detrás de ellos. Angkor Wat al amanecer es un espectáculo maravilloso, al que volvería varias veces durante mi estancia en Camboya.
Había llegado preparado a los templos de Angkor, después de haber leído sobre su arqueología e historia y haber aprendido su inmenso tamaño y sus intrincados detalles. El misterio de por qué una civilización Khmer temprana decidió abandonar los templos a mediados del siglo XV, después de construirlos durante un período de más de 500 años, me intrigó. También lo hicieron las historias de viajeros que "descubrieron" Angkor en los siglos que siguieron, algunos de los cuales pensaron que habían tropezado con una ciudad perdida fundada por Alejandro Magno o el Imperio Romano, hasta que finalmente, en la década de 1860, el explorador francés Henri Mouhot reintrodujo los templos en el mundo con sus dibujos a tinta y la publicación postmortem de su diario, Viajes en Tailandia, Camboya y Laos .
Pero esa primera mañana me di cuenta de que ese conocimiento era innecesario para apreciar este notable logro de la arquitectura y la ambición humana. "Hay pocos lugares en el mundo donde uno se siente orgulloso de ser miembro de la raza humana, y uno de ellos es sin duda Angkor", escribió el fallecido autor italiano Tiziano Terzani. "No hay necesidad de saber que para los constructores cada detalle tiene un significado particular. Uno no necesita ser budista o hindú para entenderlo. Solo necesita dejarse llevar ..."
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Aunque Angkor Wat es el más grande y mejor conocido de estos templos, no es más que uno de los cientos construidos por el reino de Angkor. Enormes monumentos de piedra diseminados por cientos de kilómetros cuadrados de bosque en el norte de Camboya, los templos son los restos de un vasto complejo de ciudades desiertas, que incluía lagos, canales y puentes artificiales, que eran asombrosos por su tamaño y mérito artístico.
Pero reunir información sobre los antiguos jemeres que los construyeron no ha sido fácil para arqueólogos e historiadores. Los únicos registros escritos que aún existen son las inscripciones en las paredes del templo y el diario de un diplomático chino que visitó Angkor en 1296. Todos los edificios administrativos y las casas de reyes y plebeyos estaban hechas de madera; ninguno ha sobrevivido, dejando solo las creaciones religiosas de ladrillo y piedra.
Antepasados directos de los camboyanos modernos, se cree que los jemeres descendieron de los pueblos funan del delta del Mekong. Funan era un estado descentralizado de reyes rivales que prosperó como un enlace comercial que conectaba a China y Occidente durante los primeros siglos dC A fines del siglo VI, Funan fue reemplazado por el estado de Chenla, con sede más al norte en el interior de Camboya. Chenla duró unos 250 años hasta el comienzo del período de Angkor.
Mientras tanto, las influencias hindúes y budistas, que se originaron en el contacto centenario con los comerciantes indios, aparecieron en la región. (Ninguno de los dos desplazó por completo la religión animista local, sino que más bien se asimiló a ella). Los gobernantes jemeres de élite encargaron la construcción de templos y se dieron nombres sánscritos para demostrar su riqueza y poder. Sus súbditos hicieron donaciones a los templos para ganarse el favor, tanto con los dioses como con el gobernante local. Los templos, como tales, no eran solo centros religiosos sino también comerciales. En la época de Angkor, muchos templos operaban como ciudades pequeñas, y algunos de ellos como ciudades muy grandes.
Alrededor del año 800 DC, un poderoso rey regional llamado Jayavarman II consolidó los cacicazgos rivales en Camboya y fundó el reino de Angkor. Fue Jayavarman II quien instituyó el culto al Devaraja (literalmente "rey-dios" o "rey de los dioses"), vinculando simbólicamente a la realeza jemer con el reino divino.
Durante los siguientes seis siglos, el corazón de Angkor fue el área entre las orillas del norte del lago Tonle Sap y las colinas de Kulen al norte. Aquí los templos están más concentrados, aunque existen construcciones angkorianas en todo el sudeste asiático.
La vida en Angkor era ocupada, ritualista, inestable. Las guerras contra los ejércitos vecinos de Tailandia y Champa (actual Vietnam central) fueron constantes. Un proceso vagamente definido para la sucesión real dejó al trono frecuentemente expuesto a usurpadores ambiciosos. Para el campesino y productor de arroz común, el ritmo febril de la construcción del templo requería mano de obra, dinero en forma de impuestos y la posibilidad de ser reclutado por el rey para la guerra.
Un rincón parcialmente restaurado de Preah Ko, también parte del grupo de templos Roulos. (Cardiff de Alejo García) 
Los monjes vestidos de azafrán entran en el Bayon, que se encuentra en el centro preciso de la ciudad de Angkor Thom, el templo del rey Jayavarman VII. (Cardiff de Alejo García) 
Kbal Spean a veces se llama el "Río de los Mil Lingas" debido a los muchos símbolos de falo tallados directamente en el lecho del río. Esta escena representa a los dioses Vishnu, Brahma y Shiva. Se encuentra al noreste del parque arqueológico de Angkor, cerca de un afluente del río Siem Reap. (Cardiff de Alejo García) 
Una torre de piedra arenisca rosa de Bante Srei, que significa "Santuario de las Mujeres". (Cardiff de Alejo García) 
Miles de piedras yacen dispersas fuera del templo Baphuon. El templo había sido desmantelado por la Escuela Francesa del Lejano Oriente como parte de un plan de restauración. Pero los registros necesarios para volver a ensamblar las piedras fueron destruidos durante los años de Khmer Rouge, y los expertos tuvieron la difícil tarea de averiguar la ubicación precisa de cientos de miles de piedras. (Cardiff de Alejo García) 
Ta Prohm ha sido invadido principalmente por la jungla, aunque se ha restaurado lo suficiente para que sea accesible para los turistas. (Cardiff de Alejo García) 
Este muro se encuentra fuera de la Terraza del Rey Leproso, que se cree que es el crematorio real. (Cardiff de Alejo García) 
El templo de Preah Khan fue construido por Jayavarman VII en el lugar de su victoria sobre el ejército de ocupación de Champa en 1177. (Cardiff de Alejo García) 
Una columna de ángeles custodia la puerta sur de Angkor Thom. Forman parte de la historia mítica del Batido del mar de leche, donde un tira y afloja entre ángeles y demonios resulta en un elixir inmortal. (Cardiff de Alejo García) 
Construido aproximadamente al mismo tiempo y con una forma similar a Angkor Wat, Beng Mealea se encuentra a unos 40 kilómetros del Parque Arqueológico de Angkor. Casi no se ha hecho ninguna restauración en el templo; ha sido tragado por la jungla, creando una atmósfera tranquila y sombría. (Cardiff de Alejo García) 
Angkor Wat es el más grande y magnífico de todos los templos de Angkor. Sus cinco torres icónicas, cada una con la forma de un brote de loto cerrado, representan los cinco picos del mítico Monte Meru, el centro del universo. Diseñado para ser un santuario para el dios Vishnu, su construcción comenzó bajo el rey Suryavarman II, quien reinó desde 1112 hasta 1152. (Cardiff de Alejo García) 
Estos pasos precipitados conducen al tercer nivel de Angkor Wat. (Cardiff de Alejo García) 
Un enorme reservorio hecho por el hombre que mide 5 millas de largo y más de una milla de ancho, el Western Baray, cuya construcción comenzó en el siglo XI, fue considerado por los estudiosos como parte de un complicado sistema de riego. Pero se ha encontrado poca evidencia que respalde esta teoría, y es posible que el baray se haya construido por razones simbólicas. Podría haber representado los océanos que rodean el mítico Monte Meru. (Cardiff de Alejo García) 
Según la leyenda, el rey de Angkor subía las escaleras de los Phimeanakas todas las noches para dormir con una poderosa serpiente que tomaba la forma de una mujer. Si no copulaba con ella, significaba la muerte tanto para él como para el reino. Construido en el siglo X, pero redecorado muchas veces después, es el único edificio que aún está en pie en lo que alguna vez fue el recinto real, donde vivía el rey. (Cardiff de Alejo García) 
Una pared exterior de la terraza del elefante, que probablemente se usó para procesiones ceremoniales y la realización de rituales públicos. (Cardiff de Alejo García) 
La cumbre del templo Bakong, construida en el siglo IX por el rey Indravarman I como un santuario para el dios Shiva. Bakong es el más grande del grupo de templos Roulos en Hariharalaya, la capital de Indravarman ubicada a unos 14 kilómetros al este de Siem Reap. (Cardiff de Alejo García) Trescientos años después de los inicios del reino, el rey Suryavarman II ordenó la construcción de Angkor Wat como un santuario para el dios Vishnu. Apropiadamente para el rey que erigió el más sublime de los templos de Angkor, Suryavarman II gobernó en el apogeo del dominio de Angkor sobre el sudeste asiático. Durante su reinado de 1113 a 1150, el control de Angkor se extendió más allá de Camboya a partes de la actual Tailandia, Myanmar, Laos y Vietnam.
El otro gran rey de Angkor fue Jayavarman VII, quien en 1181 asumió el trono después de expulsar a un ejército de ocupación de Champa. Inició un programa intensivo de construcción de templos, carreteras y hospitales que, según algunas estimaciones, creó el doble de monumentos que Angkor ya tenía.
El mayor proyecto de Jayavarman VII fue la ciudad del templo de Angkor Thom, encerrada por un muro cuadrado de más de siete millas de largo y unos 26 pies de altura. En su centro preciso está el Bayon, un templo misterioso de forma extraña con 54 torres. Tallado en cada uno de los cuatro lados de las torres hay una cara serena y enigmática, posiblemente un compuesto de un bodhisattva y el propio Jayavarman VII. Después de su muerte en 1219, el reino comenzó un lento declive.
Los jemeres se mudaron al sur de Phnom Penh en algún momento después de 1431, el último año en que los ejércitos tailandeses invadieron Angkor y huyeron con gran parte de sus tesoros y mujeres. Los estudiosos y los arqueólogos todavía reflexionan sobre por qué se fueron. Algunos dicen que los jemeres buscaron una capital más segura para defenderse de los tailandeses. Otros creen que los jemeres deseaban participar en un mayor comercio con China, que podría realizarse más fácilmente desde Phnom Penh, una intersección de cuatro ríos, incluido el Mekong. No hay una sola razón segura.
Aunque Angkor fue abandonado en su mayor parte, nunca fue completamente olvidado. Algunos monjes ascéticos se quedaron atrás, y por un breve tiempo en el siglo 16 los reyes jemeres regresaron la capital a Angkor, solo para irse una vez más. Misioneros y peregrinos ocasionalmente se topaban con los templos descuidados, que a través de los siglos fueron tragados por la selva.
Después del "redescubrimiento" de Mouhot y la colonización francesa de Camboya en la década de 1860, la École Française d'Extrême-Orient (la escuela francesa del Lejano Oriente) comenzó una extensa labor de restauración en los templos. Hoy, la Unesco y las organizaciones de Camboya y muchos otros países continúan trabajando más. Con los años, el proceso de restauración ha enfrentado muchas dificultades. Las estatuas, obras de arte e incluso secciones de los templos han sido objeto de vandalismo o robo. El asesino gobierno Khmer Rouge bajo Pol Pot detuvo por completo los trabajos de restauración cuando ocupó los templos como fortaleza militar a fines de la década de 1970.
Quizás la amenaza más grave para los templos en los últimos años es una provocada por su propio atractivo: el turismo. Después de medio siglo de inestabilidad política, guerra y hambruna, Camboya se volvió segura para el turismo hace aproximadamente una década. Angkor es el motor que impulsa esta próspera industria, que el año pasado atrajo a 1, 7 millones de visitantes al país, un 20 por ciento más que el año anterior, según el Ministerio de Turismo de Camboya. Otras estimaciones ponen el número aún más alto, y se prevé que continúe creciendo.
Esta atracción presenta un dilema. El gobierno sigue plagado de corrupción, y el ingreso promedio de Camboya es el equivalente a un dólar estadounidense por día. El turismo generado por Angkor es, por lo tanto, una fuente vital de ingresos. Pero también representa una seria amenaza para la integridad estructural de los templos. Además de la erosión causada por el contacto constante con los turistas, la expansión de nuevos hoteles y centros turísticos en la cercana ciudad de Siem Reap supuestamente está absorbiendo el agua subterránea debajo de los templos, debilitando sus cimientos y amenazando con hundir algunos de ellos en la tierra.
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Durante mi visita caminé por los corredores oscuros de los templos, subí sus escalones precipitados y estudié de cerca los bajorrelieves finamente tallados, donde las leyendas pictóricas de la mitología hindú y budista y las exageradas hazañas de los reyes jemeres están grabadas en sus paredes. Por lo general, alrededor del mediodía, cuando la mayoría de los turistas parecían escapar del calor sofocante para almorzar, pude encontrar un espacio vacío y contemplativo una vez habitado por los dioses.
Mientras contemplaba los vastos templos, tuve que recordarme que la vida diaria de los primeros jemeres era violenta y exigente. En su cuidadosa adhesión a las rutinas y rituales, ¿podrían haber imaginado cómo sus esfuerzos algún día serían tan venerados? Cuán diferente debe haber sido su experiencia de los sentimientos de asombro y asombro ahora inspirados en sus templos, o al ver un amanecer en Angkor Wat.
Cardiff de Alejo García, un escritor independiente en el sudeste asiático, ha escrito sobre la lucha de Muay Thai para Smithsonian.com .
