Aunque era muy bueno en matemáticas en la escuela, por lo general la asignatura me parecía increíblemente aburrida, tanto que a menudo dormía en clase (a los profesores no les importaba mientras aprobaba los exámenes). La única excepción fue un curso de matemáticas universitario para biólogos que nos dio problemas del mundo real, como calcular la cantidad de falsos positivos y negativos si a 100 personas se les hiciera una prueba de tuberculosis. Pero más a menudo era como la clase de cálculo en la que teníamos que analizar un truco ficticio de escape de Houdini. Todo era teórico, con raramente alguna relación con el mundo tangible que me rodea. Las matemáticas eran aburridas.
Sin embargo, no tiene por qué ser así, como lo demuestra Jennifer Ouellette en su nuevo libro The Calculus Diaries: cómo las matemáticas pueden ayudarlo a perder peso, ganar en Las Vegas y sobrevivir a un apocalipsis zombi . Hay muchas oportunidades en el mundo que nos rodea para encontrar ejemplos interesantes de matemáticas, y especialmente cálculo. Ouellette explica cómo usar el cálculo para analizar sus probabilidades de ganar en los dados y por qué su mejor opción es simplemente no jugar. Ella examina la Dieta termodinámica, en la que puede usar el cálculo (o al menos su propio criterio) para optimizar su dieta y régimen de ejercicio para quemar más calorías de las que consume. Ella vincula el cólera, la peste negra y los zombis. (De acuerdo, admitiré que el último entra en la categoría ficticia que tanto me molestó en la escuela. Pero ella lo vincula con la epidemiología de las enfermedades. Y además, los zombis son mucho más divertidos que los trucos de Houdini, al menos en mi mundo).
El libro tiene mucha historia de las matemáticas y las ciencias, y la historia en sí misma, William the Conqueror hace una aparición, junto con referencias a la cultura pop (los Mythbusters) y la literatura (la Eneida ). Hay un tesoro de material aquí para los maestros de matemáticas que esperan llamar la atención de los estudiantes que no son de matemáticas. Los problemas históricos en matemáticas y física aparecen regularmente al igual que los análisis más recientes realizados por científicos modernos (hay un estudio real que va con la discusión de zombies).
El apéndice incluye muchas de las ecuaciones y gráficos discutidos en el texto. Sin embargo, me pareció inadecuado mientras leía el libro. Lo que realmente quería era un libro de trabajo que me guiara a través de los problemas y escenarios que Ouellette planteó en su escritura. Pero eso es lo que me sorprendió: el libro me hizo querer hacer los cálculos, trabajar las ecuaciones con un lápiz y una calculadora, hacer una gráfica de las curvas y ver por mí mismo cómo encajan todas estas cosas.
No estoy seguro de que hubiera seguido las matemáticas más de lo que lo hubiera hecho si los maestros lo hubieran hecho tan interesante en clase. Pero tal vez no hubiera dormido tantas horas.
