Viviendo en un mundo de jabón antibacteriano y jarras de desinfectante para manos de dos litros, es fácil olvidar que la conexión entre la higiene de manos y la salud es una revelación relativamente reciente. Pero antes de la teoría de los gérmenes, el concepto moderno de contagio no existía, incluso los médicos rara vez se lavaban las manos, ya sea que estuvieran examinando pacientes o realizando cirugías.
Es decir, a excepción de un médico húngaro del siglo XIX, Ignes Semmelweis. Semmelweis tenía el potencial de revolucionar el mundo médico, dice NPR. Pero, en cambio, murió loco y bastante joven de la enfermedad exacta que pasó gran parte de su vida tratando de prevenir.
En 1846, Semmelweis, de 28 años, estaba obsesionado con un problema preocupante. Las mujeres en su sala de maternidad en el Hospital General de Viena seguían muriendo de una enfermedad sudorosa y miserable llamada "fiebre infantil", también conocida como fiebre puerperal. Quería saber: ¿podrían prevenirse algunas de estas muertes?
NPR informa:
Estudió dos salas de maternidad en el hospital. Uno fue atendido por todos los médicos y estudiantes de medicina, y el otro fue atendido por parteras. Y contó el número de muertes en cada barrio.
Cuando Semmelweis redujo los números, descubrió que las mujeres en la clínica atendidas por médicos y estudiantes de medicina murieron a un ritmo casi cinco veces mayor que las mujeres en la clínica de parteras.
Probó varias teorías para explicar esta diferencia, pero todas fallaron. Entonces, uno de los patólogos del hospital se enfermó y murió. Se había pinchado el dedo durante la autopsia de una mujer que había sucumbido a la fiebre infantil.
Fue entonces cuando Semmelweis finalmente vio un contraste significativo entre las prácticas de maternidad del hospital. "La gran diferencia entre la sala de médicos y la de parteras es que los médicos estaban haciendo autopsias y las parteras no", dijo Jacalyn Duffin, instructora de historia de la medicina en la Universidad de Queen en Kingston, Ontario.
Semmelweis planteó la hipótesis de que los médicos, recién salidos de la sala de autopsias, estaban esparciendo pequeñas motas de cadáver a las mujeres que estaban tratando. Entonces ordenó a los médicos que se lavaran las manos y los instrumentos en una solución de cloro, lo que redujo de inmediato la cantidad de muertes.
El problema, sin embargo, fue que después del éxito inicial de su plan, los colegas de Semmelweis lo abandonaron. Esta era todavía la era de los humores percibidos, cuando los médicos atribuían la mayoría de las enfermedades a las variaciones del mal aire, y los otros médicos no creían la lógica detrás de la teoría de Semmelweis. También les molesta que se los culpe indirectamente por la muerte de las mujeres.
El buen doctor finalmente perdió su trabajo en Viena y pasó el resto de su vida luchando con sus colegas por el saneamiento. A la edad de 47 años, fue ingresado en un asilo mental donde probablemente fue golpeado. En 14 días, después de que una de sus heridas se volvió gangrenosa, sucumbió a la sepsis, que es justo lo que mató a muchas de las mujeres en su sala de maternidad.
A pesar de este triste final, los intentos de contribución de Semmelweis no han sido olvidados. Sus ideas influyeron en el pensamiento de las generaciones futuras e incluso hay un hospital de mujeres en Viena nombrado en su honor. Sin embargo, nunca sabremos cuán diferente podría ser el mundo de la medicina, y cuántas vidas se habrían salvado, si los médicos de Austria hubieran escuchado su consejo.
