Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, los funcionarios franceses establecieron Pithiviers, un campamento situado en la región sur de Loiret, para albergar una afluencia anticipada de prisioneros de guerra nazis. Pero el plan cambió abruptamente una vez que Francia cayó ante la Alemania nazi en el otoño de 1940. En lugar de albergar prisioneros de guerra enemigos, Pithiviers se convirtió en un campo de refugiados. Luego, en un giro irónico del destino, se convirtió en un centro de detención para prisioneros de guerra franceses. En mayo de 1941, la identidad del sitio cambió una vez más, convirtiéndose en un campo de tránsito para prisioneros judíos, 16, 000 de los cuales fueron enviados a campos de exterminio desde Pithiviers y el campo vecino de Beaune-la-Rolande entre 1941 y 1943.
Es este capítulo vergonzoso el que vuelve a poner a Pithiviers en las noticias: como informa Cnaan Liphshiz para la Agencia Telegráfica Judía (JTA), la antigua estación de pasajeros de Pithiviers, responsable de seis transportes con destino Auschwitz-Birkenau, está a punto de convertirse en un importante sitio de recuerdo de la historia del Holocausto francés.
La compañía ferroviaria nacional de Francia, SNCF, asignará $ 2.3 millones para la construcción de un nuevo museo, que se espera que abra en 2020, en el campamento de una sola vez. Según la AFP, SNCF trabajará en conjunto con CRIF, un grupo paraguas que representa a las comunidades judías francesas, para restaurar la destartalada estación de ferrocarril de Pithiviers a su apariencia en tiempos de guerra. Los materiales educativos, incluido un centro de exposiciones que detalla el internamiento de los judíos de Europa y salas de estudio para visitantes y escolares, se guardarán dentro de la estación convertida en museo.
Como señala Liphshiz de JTA, los colaboradores de Vichy y los funcionarios nazis a cargo de los campamentos de tránsito confiaron en el apoyo logístico de la línea ferroviaria SNCF para transportar a los judíos hasta su muerte. Como Alain Leray, asesor de memoria e historia del presidente de SNCF, le dice a AFP, es "parte del deber [de la compañía] recordar" su papel en los deportamientos.
Las autoridades locales propusieron por primera vez la creación de un monumento de Pithiviers en 2017, según Luc Barre, del medio francés La République Du Centre . Entre el cierre de la estación en 1969 y una ola renovada de construcción que comenzó en septiembre de 2018, la estación había sido abandonada en gran medida, atrayendo a pocos visitantes aparte de los grupos locales de turismo escolar.
Los primeros prisioneros judíos llegaron a Pithiviers y Beaune-la-Rolande el 14 de mayo de 1941. Como detalla el Museo Conmemorativo del Holocausto de los Estados Unidos, los judíos detenidos en Pithiviers eran en su mayoría expatriados polacos que vivían en la prefectura de París. Los reclusos estaban custodiados por funcionarios de Vichy que actuaban bajo la supervisión nazi y se encontraban en 19 barracones. Pithiviers también tenía varios edificios administrativos, incluyendo una enfermería y una cantina, y un gran huerto. Los prisioneros se vieron obligados a trabajar tanto dentro del campamento, es decir, en sus talleres y jardines, como en granjas y plantas exteriores que se encuentran en las aldeas circundantes.
Uno de los momentos más devastadores en la historia del campo ocurrió poco después del arresto del 16 de julio de 1942 de más de 11, 000 judíos parisinos. Conocido hoy como el rodeo de Vel 'd'Hiv, el arresto masivo encontró a víctimas aglomeradas en el Estadio de Invierno de la ciudad, o Velodrome d'Hiver, sin alimentos, agua ni instalaciones sanitarias adecuadas. Los que sobrevivieron a este trauma inicial pronto fueron deportados a campos de concentración cercanos, incluidos Drancy, Beaune-la-Rolande y Pithiviers.
Como dice el portal Yad Vashem Vel 'd'Hiv, la mayoría de estos prisioneros fueron finalmente asesinados en Auschwitz-Birkenau. Hacia fines de julio y principios de agosto, los detenidos adultos fueron separados violentamente de sus hijos y enviados al campo de exterminio; Esta ola de deportaciones dejó a más de 3.000 niños y bebés abandonados en los dos campos de Loiret.
A principios de agosto, los jóvenes prisioneros fueron enviados de Pithiviers y Beaune-la-Rolande a Drancy en grupos de aproximadamente 1, 000 cada uno. Desde Drancy, Susan Zuccotti escribe en El Holocausto, los franceses y los judíos, los niños fueron enviados a Auschwitz, rodeados de completos extraños que "ayudaron a mantener la ilusión de que los niños no habían sido condenados a enfrentar su destino solos".
Jackie Zonzajn, un niño de 10 años que dejó Pithiviers con su hermana Liliane de 3 años en agosto de 1942, describió los eventos en una última carta desgarradora a amigos de la familia, escribiendo: “Estamos en una situación triste. Madre, la señora Wartski ha sido enviada a un destino desconocido. ... dormimos en la paja ".
Concluyó: "No se me ocurre nada más para escribirte, así que te abrazo fuerte, esperando verte pronto".
Diez días después, Zonzajn y Liliane llegaron a Auschwitz. Al igual que cientos de miles de compañeros judíos, fueron asesinados inmediatamente después de su llegada.
