Los científicos tienen una nueva arma en la lucha contra las estrellas de mar empeñadas en devorar la Gran Barrera de Coral: un robot asesino que busca y destruye a su presa.
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Starfish Crown-of-Thorns, o COTS, como los llaman los investigadores detrás del robot, ha plagado la Gran Barrera de Coral durante décadas. Desde la década de 1960, la escorrentía de nutrientes de la tierra ha llegado a las aguas alrededor del arrecife, lo que ha provocado el auge de las poblaciones de estrellas de mar. El COTS es tan destructivo que los científicos estiman que es responsable por sí solo de casi el 40 por ciento de la pérdida del arrecife de coral, escribe Devin Coldewey para NBC News.
Ingrese: el COTSbot.
"Los buzos humanos están haciendo un trabajo increíble al erradicar esta estrella de mar de los sitios seleccionados, pero simplemente no hay suficientes buzos para cubrir todos los puntos críticos de COTS en la Gran Barrera de Coral", dice el Dr. Matthew Dunbabin, el creador de COTSbot, en un comunicado. "Vemos al COTSbot como el primer respondedor para los programas de erradicación en curso, desplegados para eliminar la mayor parte de los COTS en cualquier área, y los buzos lo siguen unos días después para llegar al COTS restante".
El COTSbot es un sumergible autónomo armado con un sistema de detección de estrellas de mar y una aguja hipodérmica que puede administrar una inyección letal a cualquier estrella de mar de la Corona de Espinas que encuentre. Como se ve en un video de demostración, el robot puede notar la diferencia entre una estrella de mar y cualquier otra cosa en el fondo del océano y entregar eficientemente un potente veneno, ahorrando horas de trabajo a los buzos humanos, informa Tom Espiner para la BBC.
"El COTSbot se convierte en un verdadero multiplicador de fuerza para el proceso de erradicación cuanto más despliegues", dice Dunbabin. "Imagine cuánto terreno podrían cubrir los programas con una flota de 10 o 100 COTSbots a su disposición, robots que pueden trabajar día y día. noche y en cualquier condición climática ".
Dunbabin propuso por primera vez la idea de armar un robot con un sistema de detección COTS hace 10 años, pero tuvo que archivar el proyecto porque no había una forma práctica de matar a la estrella de mar. En ese momento, los únicos métodos que los buzos tenían para salvar el arrecife era eliminar la estrella de mar o dar a cada uno 20 inyecciones de un veneno que mataría a las COTS sin dañar el ecosistema circundante, escribe Mary Beth Griggs para Popular Science . Sin embargo, el año pasado los científicos descubrieron una forma de matar a la estrella de mar sin dañar el frágil arrecife de coral inyectando bilis a la estrella de mar. De repente, el concepto de Dunbabin de un robot que buscaba COTS estaba al alcance.
"Ese fue el cambio de juego que abrió las puertas para una solución robótica al problema COTS", dice Dunbabin. "Combinar esto con los nuevos avances en el aprendizaje automático significaba que podíamos hacer realidad COTSbot".
A finales de este mes, Dunbabin y su equipo llevarán el COTSbot a la Gran Barrera de Coral para probar su sistema de identificación. Según una declaración de la Universidad Tecnológica de Queensland, cada identificación positiva que haga el robot será revisada por un buzo humano antes de que el robot pueda inyectar su objetivo.
"Si el robot no está seguro de que algo sea realmente una COTS, toma una foto del objeto para luego ser verificado por un humano, y esa retroalimentación humana se incorpora al banco de memoria del robot", dijo el Dr. Feras Dayoub, quien diseñó la detección. software, dice en un comunicado. "Ahora hemos entrenado al robot usando miles de imágenes de COTS recolectadas en el arrecife y el sistema está demostrando ser increíblemente robusto para detectar los COTS".
Si todo va según lo planeado, el COTSbot comenzará a cazar estrellas de mar por su cuenta en diciembre.
