El telescopio espacial Spitzer de la NASA ha descubierto un nuevo anillo alrededor de Saturno. Este anillo es muy diferente de los conocidos previamente. De alguna manera, este anillo se parece más al "disco acumulativo" que se encuentra alrededor de algunas estrellas que a los anillos finos y ordenados por los que Saturno es famoso.
El nuevo anillo es mucho más grande que cualquiera de los otros anillos del planeta y está inclinado a unos 27 grados del plano principal de los anillos. Comienza a unos seis millones de kilómetros del planeta, y tiene unos 12 millones de kilómetros de ancho. La luna Phoebe orbita justo dentro de este anillo y se cree provisionalmente que es responsable de la existencia del anillo. Parece que cuando Phoebe da vueltas alrededor de Saturno, ocasionalmente colisiona con cometas, que son destruidos, y los escombros de la colisión contribuyen al anillo.
Este anillo es diferente de los otros anillos no solo en su ángulo, sino también en su grosor. Los anillos de Saturno más conocidos son muy delgados (unos 10 metros de espesor), pero este megaanillo mide unos 2, 5 millones de kilómetros de espesor. Eso es aproximadamente 20 veces el diámetro de Saturno. Como Anne Verbiscer, uno de los autores del estudio que informa sobre esta característica, dice: "Este es un anillo de gran tamaño. Si pudieras ver el anillo, abarcaría el ancho del cielo de dos lunas llenas, una a cada lado de Saturno ".
El anillo parece estar hecho de partículas muy dispersas de hielo y polvo, que eran visibles para el telescopio Spitzer usando sus detectores infrarrojos. Las partículas se extienden tan finamente que si estuvieras en la parte más gruesa de una nave espacial, no detectarías fácilmente la existencia del anillo. Los instrumentos Spitzer pudieron "ver" el anillo solo porque eran muy sensibles incluso a pequeñas cantidades de radiación infrarroja que emanan de las partículas que forman el anillo.
El descubrimiento ayuda a resolver un misterio con respecto a la luna de Saturno, Japeto. Japeto tiene una apariencia extraña por la cual un lado es brillante y el otro es realmente oscuro, en un patrón que se asemeja a un símbolo yin-yang. El área oscura se llama Cassini Regio, después de que Giovanni Cassini descubrió a Japeto en 1671 y luego describió su lado oscuro.
Jápeto, los anillos previamente conocidos de Saturno y la mayoría de las lunas de Saturno giran en una dirección, mientras que el mega anillo recién descubierto circula en la otra dirección. Parece que el material de este anillo salpica a Japeto (piense en los insectos que golpean el parabrisas) mientras la luna y el anillo se mueven en direcciones opuestas.
Para obtener más información, consulte el sitio web del telescopio espacial Spitzer de la NASA.
