Una audiencia en el Congreso es el escenario perfecto para el drama político, y mucho antes de que la gente pudiera tuitear en vivo, el testimonio convincente de investigaciones como el escándalo de Teapot Dome y el desastre del Titanic captaron la atención de la nación.
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Pero encender la televisión para seguir la acción es una práctica relativamente nueva. Se remonta a un conjunto de investigaciones dramáticas del sindicato del crimen en la década de 1950 que se convirtió en un triunfo televisado del teatro político, y preparó el escenario para lo que se ha convertido en un pasatiempo exclusivamente estadounidense.
El precedente para los espectáculos mediáticos de hoy se estableció en 1922, cuando el Congreso intentó aprobar un proyecto de ley que permitiría tanto a la legislatura como al país "" escuchar "las actividades del piso de la Cámara". La legislación falló, al igual que otro proyecto de ley presentado poco después.
Luego vino la prohibición. Si bien el presidente de la Cámara de Representantes denegó las solicitudes de transmitir en vivo los debates en la radio sobre la derogación de la 18a Enmienda en 1932, las emisoras no cumplieron. En cambio, conscientes del intenso interés público en torno a la historia, los miembros de las principales redes colgaron un micrófono debajo de la puerta de una biblioteca adyacente a la cámara de la Cámara. Los oyentes que sintonizaron pudieron escuchar la votación derogada en tiempo real.
"La radio se acercó más al piso del Congreso en la sesión de apertura", escribió Orrin E. Dunlap, Jr. para The New York Times, "pero no se atrevió a pasar por alto".
La audiencia ávida para la derogación de la Enmienda 18 sugirió que la radio pronto rompería los muros del Congreso, y un impulso para permitir la cobertura de radio y televisión del Congreso comenzó en serio en la década de 1940. Como lo expresó el senador de Florida Claude Pepper: “Si no transmitimos el proceso en algún momento y seguimos el ritmo de los avances de la radio, la gente comenzará a preguntar si tenemos miedo de dejar que escuchen lo que estamos diciendo. Es su negocio lo que estamos haciendo ".
Pero debido al costo y la falta de voluntad de los miembros del Congreso para registrar sus procedimientos, el progreso se estaba deteniendo. Pasarían casi tres décadas más antes de que la Ley de Reorganización Legislativa de 1970 aprobara la cobertura continua en vivo de las cámaras, escribe la analista de investigación del Congreso Sarah J. Eckman.
Las audiencias del comité, sin embargo, fueron los primeros adaptadores del medio televisivo. Los comités individuales podían decidir por sí mismos si querían ser transmitidos o no, y el Comité de Servicios Armados del Senado se convirtió en el primero en hacerlo en 1948. Pero requeriría la audiencia correcta y el testimonio de algunos de los gángsters más notorios de Estados Unidos. de romper.
Eso ocurrió en 1951, cuando una serie de audiencias de investigación sobre el juego interestatal por parte del senador de Tennessee Estes Kefauver se convirtió en una sensación televisiva. "Millones de estadounidenses sintonizaron [las audiencias del comité de Kefauver] para sorpresa de los funcionarios de la red, que aún no habían reconocido que la gente miraría la televisión durante el día", escribe el historiador Charles L. Ponce de Leon. En ese momento, la televisión seguía siendo un medio floreciente. En 1950, solo el nueve por ciento de los hogares estadounidenses poseía un televisor, y la mayoría de las redes ni siquiera transmitían programación diurna.
Las audiencias de Kefauver podrían haber sido lo único en la televisión, pero esa no fue la única razón por la que la gente sintonizó. Las imágenes, filmadas en vivo en blanco y negro, sonaron como una imagen de Hollywood. Los gángsteres que parecían salidos directamente del elenco central fueron llamados a testificar, y la nación no pudo obtener suficiente. Durante el apogeo de las audiencias, señala el historiador David Halberstam, una de las revistas más populares de Estados Unidos observó que la política estadounidense había cambiado fundamentalmente sobre su eje. "Nunca antes la atención de la nación había estado tan completamente centrada en un solo asunto", escribió la revista LIFE . "La investigación del Senado sobre el crimen interestatal fue casi el único tema de conversación nacional".
La decisión de emitir las audiencias supuestamente fue de última hora. Pero la cobertura cautivó a unos 30 millones de espectadores e hizo de Kefauver un nombre familiar. El senador incluso ganó un Emmy en 1952 por "servicio público sobresaliente en televisión".
Aunque los logros legislativos reales del comité resultaron ser "modestos, en el mejor de los casos", como dice el sitio web de la historia del Senado de los Estados Unidos, el uso de Kefauver de la televisión para atraer a la opinión pública todavía se considera un gran avance para el medio.
Siguieron otros éxitos en las audiencias del Congreso, como cuando el senador Joseph McCarthy fue noticia, y se colocó en el lazo de la opinión pública, durante las audiencias de 1954 entre el ejército y McCarthy. Transmitiendo "mazo a mazo", el intento flagrante de McCarthy de caracterizar al Ejército de los Estados Unidos como "blando" sobre el comunismo ha pasado a la historia como otro ejemplo de la televisión del Congreso que hay que ver. Para cuando Variet y apodó las audiencias de 1973 de Watergate como "la telenovela más calurosa del día", el ascenso del nuevo medio estaba completo.
¿Por qué la cobertura televisiva de las audiencias del Congreso excitó la imaginación de Estados Unidos?
Como recordó el ejecutivo de transmisión pionero Reuven Frank en Covering Congress, la teatralidad se incorporó al ADN de la audiencia del Congreso. Aún así, escribe, las audiencias televisadas abrieron un nuevo mundo donde "el teatro siempre estaba abierto, la audiencia siempre receptiva, la prensa siempre asistiendo".
Con la televisión, la política en vivo se transmitió a las salas de estar de millones de estadounidenses, dando vida a la historia y a sus personajes de una manera diferente a todo lo que habían visto antes. Para bien o para mal, el genio estaba fuera de la botella. Y aunque tomaría décadas para que la cobertura continua del Congreso se convirtiera en la norma, puede agradecer a los mafiosos, y a un senador intrépido, por su adicción a C-SPAN.
