Las turbinas eólicas acababan de instalarse en Backbone Mountain cuando Keith Lott llegó en el verano de 2003. Una empresa consultora de energía eólica había contratado al técnico de campo para examinar las muertes de aves en el nuevo Centro de Energía Eólica Mountaineer en Virginia Occidental. Cada dos semanas, Lott caminó en círculos concéntricos alrededor de algunas de las 44 turbinas de la instalación, barriendo un radio de 200 pies en busca de víctimas que habían chocado con las cuchillas en picada arriba.
Los estudios de aves se convirtieron en un procedimiento estándar después de que se descubriera que miles de aves rapaces, incluidas las águilas reales protegidas por el gobierno federal, chocaban contra las casi 5.000 turbinas en el parque eólico Altamont Pass, construido en California durante la década de 1970. Lott fue contratado en respuesta a las preocupaciones de que los parques eólicos en las cordilleras de los Apalaches, que actúan como corredores para migrar pájaros cantores y halcones, podrían provocar una desgracia similar.
Para sorpresa de Lott, los cadáveres que rodeaban las turbinas no eran pájaros, sino murciélagos. Lott y otros agrimensores encontraron 475 murciélagos, muchos de alas rotas y ensangrentadas, en las instalaciones de West Virginia ese año. Él y su equipo estiman que 2, 092 murciélagos fueron asesinados. Los científicos sabían que las turbinas representaban una amenaza para las aves, pero nadie había predicho que serían un problema para los murciélagos.
La investigación en el Centro de Energía Eólica Mountaineer ayudó a crear conciencia sobre las muertes de murciélagos en las turbinas. Cinco años después, ha sido reconocido como un problema internacional, con muertes de murciélagos documentadas en Australia, Gran Bretaña y Canadá. Junto con la muerte de aves en peligro de extinción, la carnicería ha agregado otro golpe de velocidad a la capacidad de la energía eólica para conquistar a los ambientalistas. Pero hay buenas noticias. La investigación estimulada por las muertes de murciélagos ha hecho que los conservacionistas y los representantes de la industria eólica tengan la esperanza de que se encuentre una solución efectiva en los próximos cinco a diez años.
Aún se desconoce si este período de tiempo es lo suficientemente bueno o no. Las turbinas matan a las especies más comunes encontradas muertas alrededor de los parques eólicos de América del Norte: el murciélago canoso, el murciélago rojo del este y el murciélago de pelo plateado mientras los murciélagos migran entre Canadá y América Central. Ninguna de estas especies está clasificada como en peligro de extinción, pero nadie sabe el impacto potencial de miles de muertes cada año. Según Robert Barclay, un biólogo de la Universidad de Calgary que estudia la muerte de los murciélagos, el impacto podría ser grave: las hembras de estas especies dan a luz solo un par de gemelos al año, una tasa de reproducción mucho más lenta que las aves, que pueden tener media docena joven un año
Aunque las muertes de aves llevaron a las compañías de energía eólica a comenzar a monitorear el impacto de las turbinas en la vida silvestre, resulta que el Paso de Altamont fue una excepción. Las muertes de aves son aproximadamente 2 por turbina por año, según el Comité Nacional de Coordinación del Viento, en comparación con los 21 a 70 murciélagos muertos por turbina por año a lo largo de sus rutas de migración del Este.
Ed Arnett, científico de Bat Conservation International, supervisa la investigación que podría conducir a una solución para los murciélagos y la industria eólica. (© Merlin D. Tuttle, Bat Conservation International) 
El Dr. Edward Arnett, científico de Bat Conservation International, y Chris Long en el Proyecto de Energía Eólica Casselman en Pennsylvania (Iberdrola Renewables) 
El Dr. Merlin Tuttle, fundador y presidente de Bat Conservation International, y Jessica Kerns examinan murciélagos muertos recolectados cerca de una turbina eólica. (© Merlin D. Tuttle, Bat Conservation International) 
Turbinas eólicas en el Proyecto Eólico Casselman cerca de Rockwood, Pennsylvania. Este es el sitio donde el científico de Bat Conservation International, Ed Arnett, está intentando reducir la producción para evitar muertes de murciélagos. (© Ed Arnett, Bat Conservation International) 
Un murciélago canoso ( Lasiurus cinereus ) fue encontrado muerto por una turbina eólica en el Mountaineer Wind Energy Center en Backbone Mountain, cerca de Thomas, Virginia Occidental. (© Ed Arnett, Bat Conservation International) ¿Por qué tantos murciélagos son víctimas de las turbinas eólicas? Con buena vista y la capacidad de ecolocar, o detectar su entorno a través del sonido, parece que deberían notar el peligro potencial. El año pasado llegó una idea de Erin Baerwald, una estudiante graduada que trabaja con Barclay en Canadá. Ella notó que la mitad de los murciélagos esparcidos alrededor de las turbinas no tienen heridas visibles. Después de realizar autopsias, descubrió que todas mostraban evidencia de "barotrauma". Es decir, sus pulmones habían estallado debido a una caída repentina en la presión del aire.
Baerwald sugiere que los murciélagos se sienten atraídos por las turbinas. "Para ser asesinados [por barotrauma], los murciélagos deben estar bastante cerca de las cuchillas", dice ella. "La zona es de un metro o dos alrededor". Todavía es un misterio por qué los murciélagos migratorios serían atraídos hacia las turbinas. Los científicos plantean la hipótesis de que los murciélagos pueden ver las turbinas como árboles altos o sitios de descanso.
Según Edward Arnett, científico de Bat Conservation International, las turbinas eólicas se construirán sin importar lo poco que comprendamos sobre la biología de los murciélagos. "Tenemos una industria que avanza con o sin la ciencia", dice. Esto pone a investigadores como Arnett en una fecha límite ajustada para trabajar con la industria eólica en busca de una solución. Aproximadamente 55 nuevas instalaciones de turbinas eólicas se construyeron en 2008, informa la Asociación Estadounidense de Energía Eólica, 40 más que en 2007. "No es necesariamente cómo se debe llevar a cabo la ciencia, sino cómo debemos abordar lo que enfrentamos", dice Arnett. Y él está progresando.
Arnett, coordinador del programa de la Cooperativa de energía eólica y murciélagos (BWEC), una asociación entre conservacionistas, agencias gubernamentales y la industria eólica, está experimentando con un dispositivo para disuadir a los murciélagos. El último modelo en desarrollo contiene 16 altavoces que emiten ultrasonido, lo que debería bloquear la ecolocación de los murciélagos y obligar a un murciélago a cambiar su curso de vuelo. Ahora están trabajando para probar el dispositivo y evaluar la reducción de muertes de murciélagos.
La segunda solución de Arnett es aumentar la velocidad mínima del viento necesaria para que las palas de la turbina eólica comiencen a girar. La investigación muestra que los murciélagos tienen más probabilidades de ser golpeados en noches tranquilas a fines del verano y otoño. Debido a que esto podría causar una caída en la producción de energía de una instalación eólica, Arnett tuvo problemas para lograr que una empresa se registre para estudiar esta solución. Fue el proveedor líder mundial de energía eólica, Iberdrola Renewables, quien finalmente acordó colaborar, dando acceso a Arnett a las 23 turbinas en su Proyecto de Energía Eólica Casselman en Pennsylvania. Según Andy Linehan, director de permisos de viento de la compañía, los beneficios de encontrar una solución al problema de la muerte de los murciélagos superaron los costos de producir un poco menos de energía. "Nos comercializamos como una industria verde", dice. "Si vamos a seguir tomándonos eso en serio, tenemos que seguir mostrándolo".
El experimento fue un éxito. Al reducir la producción en condiciones de poco viento y al aumentar el umbral de velocidad del viento requerido para arrancar las turbinas, las muertes de murciélagos cayeron entre 56 y 92 por ciento. Los costos para la compañía fueron pequeños: una pérdida de energía total de menos del uno por ciento para el año. Arnett ahora quiere probar esta estrategia en varios sitios más.
"Este es un problema mundial", dice Barclay, quien también es asesor científico de BWEC. "La mayor parte de la investigación se está realizando en América del Norte, pero las turbinas eólicas están aumentando a un ritmo increíble en otras partes del mundo, por lo que la investigación que hacemos aquí puede tener un impacto potencialmente mayor".
