En los últimos meses de su vida, la famosa cantante clásica Marian Anderson se mudó de su rancho en Danbury, Connecticut, para vivir con su único sobrino, el director James DePreist, y su esposa Ginette DePreist en Oregon. En un esfuerzo por minimizar los efectos discordantes del movimiento a campo traviesa para la cantante que ahora tenía más de noventa años, la Sra. DePreist intentó replicar la antigua habitación del cantante en su residencia. "Entre las cosas que realmente le gustaba ver eran sus vestidos", dice DePreist.
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Anderson era, a todas luces, un vestidor meticuloso, con una elegante variedad de vestidos y trajes para rivalizar con el de cualquier artista de la época. "Ella se comportó de la forma en que quería ser vista", dijo Dwandalyn R. Reece, curadora de música y artes escénicas en el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana.
Como costurera, Anderson acarició una máquina de coser en miniatura y pasó su tiempo libre en la gira, metiéndose en tiendas de telas y recogiendo textiles finos. Hacia el comienzo de su carrera, cosía su propia vestimenta escénica mientras viajaba en barcos hacia y desde Europa, pero a medida que su reputación creció, los fanáticos y admiradores hicieron muchas de sus prendas para ella.
Para su actuación de 1939 en el Lincoln Memorial, Marian Anderson llevaba una chaqueta naranja brillante, que recientemente se unió a las colecciones del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana ((Carl Van Vechten a través de Wikimedia Commons); Regalo de Ginette DePreist en memoria de James DePreist, Foto por Hugh Talman) 
En esta imagen de archivo de Anderson de las colecciones Robert Scurlock del Smithsonian, el escote decorativo del vestido se puede ver debajo de su abrigo de piel (Fotografía de Robert S. Scurlock, Scurlock Studio Records, Centro de Archivos, Museo Nacional de Historia Americana) 
Los visitantes pueden ver la chaqueta y la falda larga negra en exhibición en la entrada de la Galería de Historia y Cultura Afroamericana, ubicada en el Museo Nacional de Historia Americana (Foto de Hugh Talman) Poco antes de la muerte de Anderson en 1993, DePreist pidió prestado algo del armario del cantante para usar en una gala en honor a su difunto esposo. Se decidió por una falda larga y negra y una distinguida chaqueta de terciopelo naranja brillante, un número ajustado en oro con botones de color turquesa. El tejido naranja se había desintegrado por completo, por lo que DePreist lo hizo reconstruir por un sastre francés, utilizando una seda shantung del mismo tono naranja (el sastre confirmó que la chaqueta probablemente estaba hecha a medida para Anderson de un terciopelo de origen francés).
Solo más tarde, mientras miraba fotos de la carrera de Anderson, DePreist se dio cuenta de que el atuendo que había elegido era el que llevaba la cantante el día en que se convirtió en una figura icónica en la lucha por los derechos civiles.
Ahora, DePreist ha donado el atuendo desde ese día al Museo de Historia Afroamericana, que se inaugurará en el National Mall en 2015, a solo unos pasos de donde el cantante hizo historia.
Fue el domingo de Pascua del 9 de abril de 1939, ante una multitud de 75, 000 personas que Anderson cantó desde los escalones del Monumento a Lincoln, luego de que las Hijas de la Revolución Americana, el DAR, le negaron el acceso al Salón de la Constitución.
No se tomaron fotografías en color conocidas cuando el contralto virtuoso realizó ese día frío. Las históricas imágenes en blanco y negro representan el telón de fondo pedregoso del Lincoln Memorial, las oscuras curvas del piano de cola, el desalentador mar de espectadores. Los disparos capturan un momento en la historia de un país plagado de injusticias y al borde de otra guerra mundial. Pero algo en la imagen se silencia. Debajo del pesado abrigo de piel de Anderson está la chaqueta de terciopelo naranja brillante, un número ajustado en forma de oro con botones de color turquesa. La prenda, que parece indescriptible en blanco y negro, habría irradiado como un estallido estelar desde el centro de todo.
La mayoría de las personas familiarizadas con la vida y la carrera de Anderson le dirán que tenía poco apetito por el activismo. Era una artista por encima de todo, y así es como deseaba ser vista. "Tía Marian era una mujer muy humilde y muy dulce", dijo DePreist. "Ella siempre decía: 'Todo lo que quiero que me recuerden es la voz que el Señor me dio, [que] con suerte hizo feliz a la gente'".
Pero ser un artista afroamericano en un momento en que las leyes de Jim Crow todavía estaban muy vivas en los Estados Unidos significaba tener que enfrentar ciertos obstáculos. Desde el momento en que descubrió su voz cuando era niña, no tuvo más opción que enseñarse a sí misma, o pagar lecciones privadas, para perfeccionar su oficio. Cuando su familia no podía pagar la escuela secundaria, la iglesia de Anderson contribuyó y recaudó suficiente dinero para su educación y una profesora de voz privada. Después de graduarse de la escuela secundaria, se le negó la admisión a la Academia de Música de Filadelfia (ahora Universidad de las Artes) totalmente blanca debido a su raza.
A principios de la década de 1930, Anderson ya había cantado con la Filarmónica de Nueva York y en el Carnegie Hall. Pero a menudo se le negarían habitaciones de hotel, servicio en restaurantes y oportunidades musicales debido a la discriminación desenfrenada en su contra. Su carrera no estaba mejorando al ritmo que esperaba. Entonces, Anderson se fue a Europa, donde estudió con un nuevo maestro y se embarcó en su primera gira europea, con gran éxito.
"No voy a ir tan lejos como para decir que no hubo prejuicio racial en Europa", dijo Reece. "Pero si nos fijamos en diferentes estilos de música, nos fijamos en los artistas y escritores de jazz y demás, fue más hospitalario".
En 1939, Anderson había regresado de Europa como una cantante clásica de renombre mundial, y su administración comenzó a explorar las opciones de lugar para un concierto en DC. En el pasado, la Universidad de Howard la había patrocinado más o menos asegurando auditorios más pequeños alrededor de la ciudad para sus actuaciones. Ahora, estos lugares parecían no aptos para un artista de la talla de Anderson. Su dirección solicitó una cita para un concierto en el Salón de la Constitución, el lugar histórico presidido por el DAR. Su solicitud fue rechazada.
No era la primera vez que esto ocurría. De hecho, el DAR había rechazado a Anderson al menos algunas veces antes. El DAR tenía una estricta política de "solo blancos", y no habría excepción para Anderson, sin importar cuán exitosa se convirtiera en artista.
El rechazo ganó una plataforma nacional cuando la Primera Dama, Eleanor Roosevelt, renunció al DAR en protesta, y escribió al famoso grupo: "Tuviste la oportunidad de liderar de manera ilustrada, y me parece que tu organización ha fallado". Fue por esa época cuando el secretario del Interior, Harold Ickes, y Walter White, secretario ejecutivo de la NAACP, concibieron la idea de que Anderson cantara un concierto en el National Mall. Recibieron permiso del presidente Roosevelt y fijaron una fecha.
"Creo que esta vez la sensación era que no íbamos a aceptar un no como respuesta", dijo Reece. "Esto fue parte de una estrategia más amplia ... la NAACP también participó activamente en esto, y hubo personas detrás de escena que vieron la oportunidad de romper algunas de estas barreras ... Como si tal vez sintieran que era el momento adecuado para elevar el perfil de este tipo de actividad ".
Tal fue el clima previo al día del concierto, con Anderson un participante reacio todo el camino. Y cuando finalmente se acercó al micrófono con su chaqueta naranja y su larga falda negra y se preparó para cantar "My Country 'Tis of Thee" a una multitud que había venido de todas partes para participar en ese momento, era claramente visible que, nos guste o no, había llegado a representar algo más grande que ella.
Anderson allanó el camino para las generaciones de cantantes de ópera y músicos afroamericanos. Fue la primera afroamericana en ser invitada a cantar en la Casa Blanca y la primera en actuar en la Metropolitan Opera. Subió al escenario nuevamente en la histórica Marcha sobre Washington por el empleo y la libertad en 1963 y recibió la Medalla de Honor Presidencial ese mismo año. Pero fue ese primer concierto en el National Mall, en abierto desafío a quienes habrían privado al mundo de sus talentos, lo que sentó las bases, no solo para las futuras generaciones de artistas afroamericanos, sino para el Movimiento de Derechos Civiles en el futuro.
"Creo que también es importante recordar que la lucha por los derechos civiles no se define solo por una historia de 50 años. Es anterior a eso de muchas maneras. Y hay momentos pequeños y grandes que realmente ayudan a conducir al cambio . Este es un gran momento ", dijo Reece.
Los visitantes pueden ver la chaqueta y la falda en exhibición en la entrada de la Galería de Historia y Cultura Afroamericana, ubicada en el Museo Nacional de Historia Americana.
La Sra. DePreist dijo: "Creo que no hace falta decir que [el museo] es el guardián perfecto de lo que se trata la historia afroamericana en este país ... Es como volver a casa".
