Después de 14 días en vuelo, la misión final del programa del Transbordador Espacial de la NASA aterrizó en el Centro Espacial Kennedy el 21 de julio. Ayer, la tripulación de cuatro personas del STS-135 estaba en la ciudad y se detuvo en el Museo del Aire y el Espacio para hablar sobre cómo es vivir en el espacio y discutir el futuro del programa espacial. Seguí y escuché a escondidas mientras los cuatro hablaban con algunos grupos escolares visitantes y visitantes del museo.
El objetivo principal del vuelo, la última de las 33 misiones del transbordador Atlantis, era ayudar a transferir suministros desde y hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), y durante el transcurso de los diez días atracados en la ISS, la tripulación transfirió aproximadamente 10, 000 libras de carga. "Fue realmente agitado todo el tiempo que estuvimos atracados, solo seguimos el rastro de lo que entraba y salía", dijo Sandy Magnus, especialista de la misión en el vuelo. "Si puedes imaginar algo del tamaño de un campo de fútbol en órbita, esa es la estación espacial".
A pesar de su apretada agenda, la tripulación del STS-135 se aseguró de cenar junto con los astronautas de la ISS todas las noches. Durante la sesión de preguntas y respuestas, Chris Ferguson, el comandante de la misión, dijo que el grupo comía de todo, desde pollo termoestabilizado y gumbo de mariscos hasta alimentos frescos como manzanas, galletas y mantequilla de maní. "En el espacio, la mantequilla de maní mantiene todo en un solo lugar para que puedas meterlo en tu boca", dijo. "Es la mejor comida espacial".
Incluso para una misión corta, dijo la tripulación, encontrar tiempo para hacer ejercicio en el espacio era crucial, porque los músculos del cuerpo se atrofian en ausencia de gravedad. "Si permanece en el espacio durante un período prolongado de tiempo, debe hacer ejercicio dos horas al día", dijo Magnus. Utilizaron cintas de correr, bicicletas de ejercicio y un sistema de entrenamiento con pesas simulado para mantenerse en forma. Aun así, al regresar a casa, Magnus dijo: "mi equilibrio estaba perdido". Te acercas a una esquina y no eres bueno para juzgar cuándo doblar, así que golpeas la pared ”.
Los astronautas también encontraron tiempo para apreciar la oportunidad especial que tenían, simplemente al poder mirar la tierra desde una distancia tan grande. "Tienes que mirar por la ventana cuando estás en el espacio", dijo Doug Hurley, el piloto de la misión. Mostró a la audiencia un video de lapso de tiempo de la Aurora Australis, o luces del sur, con cintas verdes que serpentean rápidamente por todo el mundo, parecidas a algo de una película de CGI. "Son absolutamente espectaculares", dijo.
El viaje marca el final de la era de los transbordadores de la NASA, que comenzó hace 30 años con el Columbia, en 1981. Las razones presupuestarias y los planes para diseñar sistemas de transporte para misiones más allá de la órbita terrestre baja (a la luna, asteroides o Marte) significaron el retiro de El transbordador era necesario. Mientras la tripulación se preparaba para descender de regreso a la tierra, se tomaron un momento para reflexionar sobre ser parte del vuelo final.
"No pudimos evitar sentarnos y pensar en lo que ha hecho el transbordador por el país", dijo Magnus. Sus contribuciones incluyen misiones de mapeo de radar, observaciones de la tierra e innumerables satélites y telescopios lanzados y mantenidos. El programa del transbordador fue esencial para la construcción de la Estación Espacial Internacional, en particular, transportándola pieza por pieza en 37 vuelos diferentes, dijo Ferguson. "Consideramos que esta es la joya de la corona del transbordador".
En el último día del vuelo, la música de despertador de la tripulación fue "God Bless America", dedicada por la NASA a "todos los hombres y mujeres que pusieron sus corazones y sus almas en el programa Shuttle durante todos estos años". Ferguson reflexionó sobre ser parte de la última tripulación de este histórico programa espacial. "Parte de eso me puso triste, pero parte me hizo sentir extraordinariamente orgulloso de ser parte de la última misión".
A medida que se retira el programa del transbordador, la NASA está trabajando en la planificación de futuras misiones. Varias compañías comerciales están diseñando sistemas de transporte para que la NASA los use para llegar a la EEI; Mientras tanto, los cohetes rusos se utilizarán para transportar astronautas estadounidenses a la estación espacial. Mientras tanto, los intentos de llegar a destinos como la luna o Marte, especuló Ferguson, se realizarán con sistemas basados en cápsulas, porque tratar de regresar de lugares tan distantes requiere velocidades mayores de las que un transbordador puede soportar de manera segura.
Los astronautas alentaron a los niños de la escuela a seguir sus sueños en el espacio al estar atentos a las oportunidades adecuadas. "Nuestro amor, cuando éramos jóvenes, por cosas como la ciencia, el espacio y los cohetes fue cultivado en lugares de la vida de este", dijo Ferguson. "Si está interesado en lo que ve, siempre estamos buscando astronautas, controladores de misión, ingenieros y personas fantásticas para construir equipos".
Aunque el transbordador está entrando en la jubilación, Ferguson aseguró a los estudiantes que los sistemas de lanzamiento basados en cápsulas actualmente en desarrollo significarían que la necesidad de astronautas continuaría. Los planes actuales indican que el sistema estará listo para 2017 para misiones no tripuladas y 2020 para las misiones de primer hombre. "Esto será justo a tiempo", dijo, "para cuando ustedes comenzarán como astronautas".
