El primer caso de pandamonio en Estados Unidos estalló en 1937, cuando un panda bebé hizo una aparición espectacular en el zoológico de Brookfield en Chicago, atrayendo más visitantes en un solo día que cualquier otro animal en la historia del zoológico. El animal había sido capturado en las humeantes tierras altas del Tíbet por una aventurera muy improbable, una socialité y diseñadora de vestimenta de Manhattan que bebía y fumaba en cadena, llamada Ruth Harkness. Un espíritu alegre se fue con una pequeña fortuna después de que su esposo murió en su propia búsqueda de panda, Harkness decidió asumir la causa. Fue una decisión aparentemente impulsiva y descabellada para una mujer que, como escribió Vicki Constantine Croke en The Lady and the Panda, "ni siquiera caminaría una manzana si hubiera un taxi cerca para ser aclamada". Pero Harkness prosperó en ella. ardua caminata de 1, 500 millas, que incluyó una aventura tórrida con su líder de expedición china, y ella regresó con el premio que eludió a su esposo.
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No es que las obsesiones siempre terminen bien. El cachorro de Brookfield murió un año después; Harkness, nunca más feliz de lo que había estado en su romántica aventura tibetana, falleció una década después de alcoholismo.
Panda-mania ha sido una epidemia desde entonces, aunque no necesariamente ha sido bueno para los pandas. Ahora solo quedan aproximadamente 1.600 de los osos en estado salvaje, con 300 más en zoológicos y centros de reproducción en todo el mundo. Uno de los más famosos está en el Zoológico Nacional de Smithsonian, un cachorro llamado Bao Bao, nacido el 23 de agosto. Se emitieron más de 123, 000 votos sobre el nuevo nombre del cachorro en Smithsonian.com, y se espera que cientos de miles de visitantes la visiten este año después de su debut público (programado para principios de 2014). La escritora Susan Orlean y el fotógrafo Tim Flach hicieron visitas exclusivas a Bao Bao y sus padres a fines de octubre y principios de noviembre ("Ready for Her Close-Up", p. 28).
Bao Bao es la chica de portada de nuestra sección de evoturismo®, que presenta lugares donde puedes ver evidencia notable de evolución. ¿Por qué un panda es nuestra cara de evolución? Quita los ojos de su rostro por un momento y mira su pulgar. En un famoso ensayo, el biólogo evolutivo Stephen Jay Gould se maravilló del pulgar del panda al venir "equipado no solo con un hueso para darle fuerza sino también con músculos para mantener su agilidad". Increíblemente, en lugar de desarrollar un pulgar oponible desde el quinto dígito —Como lo han hecho los simios, incluido nosotros— los pandas convirtieron un hueso de la muñeca en una solución viable para maniobrar bambú. Gould llamó al pulgar una "elegante contraparte zoológica de las orquídeas de Darwin".
Pero lo más sorprendente para mí sobre el panda gigante es su profundo pasado como carnívoro; exactamente cómo y por qué el oso cambió de una dieta de carne a una que ahora es 99 por ciento de bambú es un misterio. Aunque seguramente fue un movimiento evolutivo inteligente en ese momento, ahora parece menos que ideal. Sin embargo, como sugiere Orlean, la carismática megafauna ha desarrollado un nuevo rasgo astuto: la capacidad de parecer irresistiblemente adorable para los humanos.
Michael Caruso
Editor en jefe
