Kaeli Swift necesitaba cuerpos.
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No son reales, eso sí. Después de todo, "no quiero acarrear animales podridos", dice sin rodeos el estudiante graduado de la Universidad de Washington. “Con una carcasa nueva, la longevidad en el campo en pleno verano es corta. Esos no durarán mucho tiempo ”. En la búsqueda de su experimento poco ortodoxo, ella se dedicó a poner sus manos sobre algunos cuervos taxidermizados. Su misión? Para descubrir por qué, y con qué frecuencia, los cuervos vivos intentaron tener sexo con los muertos.
Los científicos saben que estas ingeniosas aves gasteras se encuentran entre los pocos animales que no solo se darán cuenta de sus muertos, sino que ritualizarán la ocasión. Al enfrentarse a un compañero asesinado, la mayoría de los cuervos se ofenden de manera comprensible. Son reacios a tocar el cadáver, que podría ser una forma segura de contraer una enfermedad infecciosa mortal o exponerse a los depredadores, e incluso emitirán una alarma vocal para alertar a las masas de la calamidad.
Pero una tarde, Swift notó que un cuervo hacía algo fuera de lo común. El pájaro se balanceó descaradamente hacia uno de los cuerpos taxidermidos que ella había plantado, luego se colocó en una posición expectante: las alas se encendieron y cayeron, la cola erguida se balanceaba hacia arriba y hacia abajo. Para incredulidad de Swift, el cuervo vivo, al hacer contacto con el muerto, estaba anticipando el sexo.
Los cuervos, que disfrutan de los juegos de ingenio y las nuevas herramientas, pertenecen a un club de élite de animales excepcionalmente inteligentes. Swift ha demostrado previamente que son lo suficientemente astutos como para guardar rencor y evitarán a las personas y los lugares que han aprendido a asociar con amigos que han sido talados. Están tan en sintonía con la amenaza de un cadáver que se reunirán a su alrededor para señalarse mutuamente que el peligro está en marcha.
Pero tocar un cadáver, y mucho menos copular con él, envía un mensaje muy diferente. Entonces, ¿por qué algunos cuervos se arriesgan con un comportamiento que, a menudo literalmente, no es (re) productivo?
Los cuervos tocan a sus muertos solo una minoría de su tiempo, pero las interacciones pueden volverse íntimas. (Kaeli Swift, Universidad de Washington) Se han documentado otros ejemplos de contacto físico intenso con los muertos en todo el reino animal, desde delfines hasta elefantes y primates no humanos, todos los animales que Swift también considera "inteligentes y sociales". Sin embargo, a pesar de la evidencia anecdótica, los impulsores detrás de estos los rituales siguen siendo esquivos. Los animales simplemente podrían estar tratando de aprender más sobre el individuo fallecido o la naturaleza de su muerte, dice Swift. O tal vez el contacto prolongado podría ser una desalineación del instinto, un impulso inapropiado de aparearse, adquirir comida o defender el territorio de uno.
Debido a las limitaciones éticas y logísticas comprensibles, este tipo de comportamiento nunca se había explorado sistemáticamente en animales, dice Swift. Pero si los cuervos eran realmente parte de este extraño culto a lo macabro, esto presentaría la oportunidad única de caracterizar el fenómeno en un sistema relativamente simple, y tal vez descubrir algunas de las motivaciones detrás de él.
A principios de esta semana, en la revista Philosophical Transactions of the Royal Society B, Swift y su supervisor John Marzluff publicaron un estudio que detalla sus hallazgos, describiendo los comportamientos de 309 parejas reproductoras de cuervos. Resulta que la necrofilia del cuervo no es la norma, pero tampoco es tan inusual como podría pensar.
La utilidad del uso de cuervos taxidermidos para el experimento era doble: evitar la carga práctica de llevar cadáveres de cuervos perecederos alrededor del centro de Seattle y eliminar cualquier preocupación sobre la familiaridad (o falta de ella) entre los vivos y los muertos, lo que podría haber complicado el Reacciones de los cuervos. Todos los especímenes de Swift eran extraños perfectamente conservados.
Como era de esperar, la mayoría de los cuervos desconfiaban de los cuerpos, regañaban los cadáveres con graznidos o los acosaban en grupos. Solo el 24 por ciento de las veces los cuervos involucrarían físicamente a sus contrapartes taxidermizadas con pinchazos, picotazos y tirones. Y solo el 4 por ciento de los encuentros fueron intentos de cópula.
Sin embargo, este comportamiento no parecía ser al azar. Cuando Swift se intercambió con palomas y ardillas taxidermizadas, un lugar común para los cuervos, se los consideraba de manera diferente a los cuerpos de los hermanos cuervos. Estos otros animales se preocupaban con más frecuencia, pero activaban menos campanas de alarma de cuervo: los cuervos vivos no solo retrocedían ante la muerte en general. Además, las interacciones no parecían ser una forma para que los cuervos obtuvieran información, tal proceso no implicaría violencia o intentos infructuosos de reproducción.
Luego, cuando Swift montó cuervos muertos en diferentes posiciones imitando vivos y muertos, las dos condiciones provocaron respuestas muy diferentes. Los vivos parecidos fueron bombardeados repetidamente como si fueran intrusos potenciales. Los que parecían tan muertos como estaban, por otro lado, disfrutaban más de graznidos y mobbing, señales sociales de que el peligro está en marcha. En otras palabras, los cuervos no confundían la taxidermia con amenazas vivas.
Para Swift estaba claro que tocar cadáveres no es la norma para los cuervos; simplemente no vale la pena el riesgo. Pero este estudio es el primero en describir cuervos estadounidenses que regularmente hacen contacto físico con sus muertos, y abre el potencial para futuras investigaciones sobre este comportamiento. Christian Rutz, profesor de la Universidad de St. Andrews en el Reino Unido que estudia cuervos, llama al estudio "una importante investigación experimental de cómo los cuervos interactúan con sus muertos". Rutz, que no estaba afiliado al estudio, agrega que " es fascinante ver que el contacto físico parece ser relativamente raro ".
Curiosamente, cuando ocurrieron intentos de necrofilia, a menudo se los emparejó con otros comportamientos agresivos: algunos cuervos llegaron a la mutilación, desgarraron el tejido e incluso ocasionalmente desmembraron los cadáveres. Fue una mezcla vertiginosa de reacciones, especialmente en cuervos vivos sintonizados con el concepto del difunto. ¿Qué podría estar impulsando a estas aves a acariciar sus cadáveres, a veces incluso violentamente?
Una observación final puede contener la respuesta. Swift realizó sus estudios desde principios de abril hasta finales de agosto, sujetando la típica temporada de cría de cuervos. Las peleas de cadáveres fueron más frecuentes a fines de la primavera, disminuyendo a medida que avanzaba el verano. Aunque Swift no pudo muestrear directamente a sus sujetos, este patrón coincidió sorprendentemente bien con lo que se sabe sobre el flujo y reflujo de las hormonas sexuales en los cuervos. Según el investigador del cuervo Douglas Wacker, profesor de neurobiología en la Universidad de Washington en Bothell, que a menudo colabora con Marzluff, la testosterona del cuervo es mucho más alta en abril y mayo. Después de esto, los cuervos comienzan a entrar en un período de "inactividad reproductiva".
Esta ventana temprana de frenesí hormonal podría poner en peligro las habilidades cognitivas del cuervo, incluso cuando se trata de reconciliarse con los muertos. "Al principio de la temporada [de reproducción], cuando están realmente animados, tal vez las hormonas están minimizando su capacidad de procesar información", dice Swift. “La mayoría de las aves pueden responder [a los cadáveres] con la reacción apropiada. Pero tal vez en una minoría, no pueden, y responden con todo ".
Martina Schiestl, investigadora de cuervos de la Universidad de Auckland y del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana que no participó en la investigación, apoya la idea de que un aumento de las hormonas puede comprometer la racionalidad. "Creo que las hormonas son algo que no podemos dejar fuera de la ecuación", dice ella. Schiestl sugiere que otra iteración del estudio completamente fuera de la temporada de reproducción, tal vez en los meses de invierno, podría ser informativa.
La intersección de la agresión y el sexo puede no ser completamente incongruente. Por ejemplo, según Wacker, la testosterona es elevada en exhibiciones de defensa territorial y rituales de apareamiento en cuervos.
Además, la investigación realizada por David J. Anderson, profesor de biología en el Instituto de Tecnología de California no afiliado a este estudio, ha demostrado que las regiones del cerebro involucradas en estos comportamientos en ratones y moscas están estrechamente relacionadas. Sin embargo, advierte que es difícil extrapolar estos hallazgos a los experimentos de Swift, debido en parte al hecho de que los cuervos taxidermizados no pueden aproximarse completamente a los cadáveres verdaderos.
Será necesario un trabajo futuro, que incluya el muestreo directo de las hormonas del cuervo, para poner fin al asunto. Swift espera explorar eventualmente la naturaleza de las interacciones entre los cuervos vivos y los cadáveres de sus parientes, un estudio difícil de diseñar debido a las preocupaciones éticas de matar o sedar cuervos vivos. Pero, según Rutz, una configuración bien ejecutada podría arrojar resultados sorprendentemente diferentes: después de todo, un miembro de la familia muerto podría provocar reacciones menos agresivas que un extraño taxidermizado.
Hasta entonces: ¿dónde nos encontramos en el caso de la necrofilia del cuervo? No es casualidad, pero solo una minoría de cuervos se mete con los muertos. En las raras ocasiones que lo hacen, sin embargo, es probable que no esté exento de graznidos.
