¿Cuántos años tiene la vida en la Tierra? Es una pregunta que intriga y enfurece a los científicos, y los geólogos creen que la respuesta se encuentra dentro de las rocas más antiguas de la Tierra. Allí, los microbios antiguos dejaron pistas sobre su existencia de hace mucho tiempo. Y ahora, informa Sarah Kaplan de The Washington Post, los científicos que miran algunas de esas piedras antiguas creen que han encontrado la evidencia más temprana de la vida en la Tierra.
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Un nuevo estudio, publicado en la revista Nature, describe microorganismos fosilizados que se cree tienen entre 3.77 y 4.28 billones de años. Fueron encontrados en Quebec, el cinturón de piedra verde Nuvvuagittuq de Canadá, que alberga algunas de las rocas más antiguas de la Tierra. En el interior, los investigadores descubrieron que los fósiles de lo que dicen son bacterias desaparecidas durante los primeros días tumultuosos de la Tierra.
Se cree que el cinturón de jaspe en el que se encontraron los fósiles alguna vez fue un respiradero submarino. Allí, dicen los investigadores, los respiraderos eran anfitriones de microbios prehistóricos, muy parecidos a los respiraderos modernos, donde las bacterias amantes del calor adoran reunirse. El equipo cree que los restos de algunos microbios similares a filamentos absorbieron depósitos de hierro del agua después de su muerte y se convirtieron lentamente en piedra. Con el tiempo, las rocas se convirtieron en parte del cinturón más grande y la roca emergió del mar. Ahora, los investigadores piensan que ven los restos de esas pequeñas estructuras fosilizadas. Se ven como pequeños tubos.
Pero el tamaño de los tubos tiene algunos científicos escépticos. Como el geobiólogo Frances Westall le dice a Carl Zimmer de The New York Times, los filamentos son demasiado grandes para ser tan viejos, en comparación con otros hallazgos en el mismo cinturón de rocas y porque las bacterias en ese momento habrían tenido que ser súper pequeñas para mantenerse bajas. condiciones de oxígeno en la Tierra primitiva. Otro geobiólogo le dice a Kaplan que el proceso de datación utilizado por el equipo de investigación es controvertido y que la roca podría ser mucho más joven de lo que el periódico sostiene. Otros expertos no están seguros de que los tubos sean los restos de la vida.
El equipo pide diferir. Los tubos se ven notablemente similares a los restos que dejan los organismos en rocas mucho más jóvenes. Los investigadores dicen que la existencia de isótopos de carbono-12 dentro del grafito que también se encuentra en las rocas (signos reveladores de carbono y, por lo tanto, vida) hace que su caso sea aún más fuerte. Y si tienen razón, el hallazgo es realmente asombroso.
Si la vida existiera en la Tierra hace 4.28 mil millones de años, eso sería medio billón de años antes de lo que los científicos pensaban anteriormente. Incluso la estimación más joven para la edad de los nuevos microbios, 3.77 mil millones de años, sigue siendo 70 millones de años mayor que los siguientes microbios más antiguos. Los microbios descritos en el nuevo estudio son bastante diferentes de los que ahora se consideran los más antiguos del mundo. Y eso, a su vez, significaría que la Tierra fue capaz de sostener tipos relativamente diversos de bacterias desde el principio. En ese momento, la Tierra estaba en medio de un flagelo de meteoritos cuando las rocas extraterrestres golpearon la superficie de la nueva planta. Ese bombardeo no era exactamente hospitalario para los posibles habitantes de la Tierra, por lo que si los microbios lograron establecer un campamento allí de todos modos, el descubrimiento podría cambiar la forma en que los científicos ven el período que ahora se llama el bombardeo pesado tardío.
Es una posibilidad intrigante, pero que estará sujeta a un intenso escrutinio. Y está bien: si los fósiles realmente han existido desde unos pocos millones de años después de la creación de la Tierra, seguramente podrán resistir algunos años de argumentos y validación científica.
