Los rumores de un anfibio moteado de dos pies de largo que acechaba en los pantanos del noroeste de Florida y el sur de Alabama circularon durante años, pero el anfibio en forma de anguila con volantes en sus mejillas pasó desapercibido, sin nombre ni estudio en la comunidad científica, hasta ahora. La elusiva bestia ha sido recientemente llamada sirena reticulada, o Siren reticulata, como lo describieron los investigadores por primera vez en la revista PLOS One .
Mientras estaba en la Universidad de Auburn, el biólogo David Steen y su compañero de estudios Sean Graham comenzaron a obsesionarse con las criaturas cuando el asesor de Steen señaló casualmente un extraño espécimen de salamandra en un frasco diciendo que aunque estaba etiquetada como una especie conocida, la sirena más grande, pensó. Era una nueva especie. De hecho, la especie era una especie de leyenda de pantano, informa John R. Platt de Scientific American . Ya en 1975, al menos una guía mencionaba la posible presencia de una salamandra desconocida que los lugareños llamaban "anguila leopardo". Según Asher Elbein en The New York Times , Graham escuchó una historia sobre el biólogo de Alabama John Jensen que se encontró con un camino inundado una noche lluviosa en 1994 para encontrar cientos de anguilas de leopardo misteriosas retorciéndose en el camino.
"Todo fue una especie de historia de fogata", dice Graham, ahora zoólogo de la Universidad Estatal de Sul Ross en Texas. "Estaba escuchando rumores al respecto de personas como Jensen, y luego pasarían años y nunca vería una descripción de la especie".
El dúo logró encontrar algunos posibles especímenes en colecciones de museos regionales, lo que les ayudó a estimar el rango de especies, pero una criatura viva y evidencia de ADN, que es necesaria para hacer una descripción científica formal del animal, los eludieron. Es decir, hasta 2009 cuando Steen, ahora biólogo de conservación en el Centro de Tortugas Marinas de Georgia, sacó una de sus trampas para tortugas en los pantanos cerca de la Base de la Fuerza Aérea Elgin en el condado de Okaloosa, Florida, para encontrar a una de las mega salamandras acurrucadas en el fondo.
Sin el apoyo académico oficial o el dinero de la subvención, Steen y Graham mantuvieron viva a la criatura, estudiándola y describiéndola mientras viajaban a los otros pantanos para tratar de capturar a más individuos. No fue sino hasta 2014 cuando recolectaron tres especímenes más vivos de un pantano cerca del lago Jackson en la línea estatal de Alabama-Florida que pudieron comenzar a describir oficialmente a la nueva criatura.
La especie, denominada oficialmente Siren reticulata, es similar a las otras especies de sirenas que se encuentran en América del Norte, las sirenas mayores y menores, que son grandes salamandras que han perdido sus patas traseras pero conservan patas delanteras nudosas y tienen branquias en el exterior de sus cuerpos. . La sirena reticulada también es completamente acuática y mayormente sedentaria, solo se esconde en los fondos fangosos de los pantanos de agua dulce, lo que puede explicar por qué tardó tanto en encontrarlos y describirlos.
"Lo que salta inmediatamente sobre la sirena reticulada que la hace tan diferente de las especies actualmente reconocidas es su patrón oscuro y reticulado [o similar a una red]", Steen le dice a Jason Bittel en National Geographic . "También parece que tienen una cabeza desproporcionadamente más pequeña, en comparación con otras sirenas".
Más allá de la descripción física, los investigadores saben muy poco sobre el comportamiento o la historia natural de la sirena. Pero decidieron que era más importante dejar que el mundo lo supiera, y tal vez protegerlo, primero.
"Podríamos esperar otros 10, 20, 30 años para descubrir todos los detalles sobre la especie, pero sentimos que era importante documentarla", Steen le dice a Platt en Scientific American . “Quizás eso proporcionará algunos incentivos para que las personas realicen estudios y encuestas formales. Como saben, no pueden permitirse protecciones formales para una especie que las personas ni siquiera conocen o ni siquiera reconocen ".
Es difícil decir si la especie ya está amenazada o en peligro de extinción, pero si es como otras especies de salamandras en los Estados Unidos, probablemente enfrenta muchas amenazas, incluida la degradación del hábitat, la tala y el cambio climático.
Y la sirena reticulada puede no ser la única especie nueva que se esconde en los pantanos. Steen dice que las pruebas genéticas que realizaron en la especie sugieren que hay otras especies de sirenas escondidas en ríos y pantanos estadounidenses que aún no se han descubierto o que se han identificado erróneamente en las colecciones de los museos a lo largo de los años.
