Hace unos 22 millones de años, un carnívoro gigante con tres juegos de dientes para cortar carne (comparativamente, Catherine Zuckerman señala para National Geographic, todos los carnívoros modernos tienen solo un par) gobernó los bosques africanos como un depredador. Con una altura de alrededor de 4 pies de alto y 8.2 pies de largo, el mamífero de 2, 200- a 3, 300 libras era más grande que un oso polar y tenía un cráneo más grande que el de un rinoceronte.
A pesar de presumir de tales características físicas formidables, la criatura, recientemente llamada Simbakubwa kutokaafrika o Swahili por "gran león de África", finalmente se extinguió en circunstancias ahora desconocidas, desapareciendo del registro científico hasta finales de los años 70 hasta principios de los 80. Como informa George Dvorsky para Gizmodo, los investigadores que buscan evidencia de simios antiguos en el sitio del Puente Meswa de Kenia descubrieron fósiles pertenecientes a S. kutoaafrika . Estos restos, incluidos los pómulos, los dientes superiores e inferiores, los huesos de la mandíbula y las garras, fueron enviados a almacenamiento en los Museos Nacionales de Kenia, donde languidecieron sin estudios durante más de 30 años.
En 2010, una paleontóloga de la Universidad de Ohio llamada Nancy Stevens se topó con los fósiles mientras miraba las muestras alojadas en las instalaciones de Nairobi. Intrigada, mantuvo los fósiles en su mente hasta 2013, cuando Matthew Borths, entonces investigador en la Universidad de Ohio y ahora curador de la División de Primates Fósiles en el Centro Duke Lemur de Carolina del Norte, descubrió el mismo cajón de almacenamiento y expresó interés. en el análisis de los especímenes inusuales. Los resultados de la posterior colaboración de la pareja, recientemente publicada en el Journal of Vertebrate Paleontology, ofrecen información valiosa sobre un grupo de mamíferos extintos llamados hyaenodonts.
Los investigadores desenterraron los restos fosilizados del animal a fines de los años 70 y principios de los 80, pero los especímenes no fueron estudiados durante más de 30 años (Matthew Borths) Según Hannah Osborne de Newsweek, los hyaenodontes fueron los primeros mamíferos carnívoros en poblar África. Surgieron hace unos 66 millones de años, justo después de la extinción masiva que aniquiló a los dinosaurios no aviarios de la Tierra y, en palabras de Zuckerman, tenía un marcado "parecido dental" con las hienas a pesar de no estar relacionados con los carnívoros felinos. El grupo incluyó a algunos de los mamíferos depredadores más grandes que jamás haya existido, escribe Gemma Tarlach para la revista Discover, y se extendió por todo el mundo durante la Época del Mioceno, que duró hace aproximadamente 23 millones a 5 millones de años.
Laura Geggel, de Live Science, señala que S. kutoaafrika era un hipercarnívoro, lo que significa que sobrevivió con una dieta totalmente basada en vertebrados. Como Borths le dice a Geggel, el animal habría jugado un "papel de león" en su ecosistema, cenando en los antepasados de hipopótamos, elefantes e hirax gigantes. "En comparación con los mamíferos carnívoros modernos", continúa, "su cabeza habría parecido demasiado grande para su cuerpo, como una figura Funko Pop muy dentuda".
Increíblemente, Borths explica a Dvorsky de Gizmodo, S. kutoaafrika se basó en dientes caninos del tamaño de plátanos para "agarrar presas" y dientes "del tamaño de una palma" en la parte posterior de la mandíbula para cortar la carne.
Sobre la base de la estructura ósea del mamífero gigante, a diferencia de la de los hiaenodontes encontrados en India y Pakistán, los investigadores afirman que la especie comenzó en el continente africano y luego emigró hacia el norte. Según Kaitlin Sullivan de Popular Science, S. kutoaafrika y sus parientes cercanos probablemente prosperaron en su nuevo hogar durante millones de años antes de sucumbir al tumulto provocado por el movimiento tectónico de placas. Como Borths le dice a Zuckerman de National Geographic, el aumento de la interacción entre los animales nativos de África y Eurasia "eleva [d] todo tipo de infierno", desestabiliza las cadenas alimentarias y, en última instancia, contribuye a la extinción del hipercarnívoro.
"Hyaenodonts fueron notablemente adaptables, pero finalmente se extinguieron", concluye Borths a Dvorsky. "Con más información, esperamos poder ayudar a los biólogos conservacionistas a conservar las poblaciones modernas de carnívoros antes de que se encuentren con el mismo destino que los parientes de Simbakubwa ".
