Si alguna vez ha entretenido a los invitados a la cena con la punta de un dedo mojada alrededor del borde de una copa de cristal para crear un tono musical, ha experimentado el sonido puro que inspiró una de las creaciones más fantásticas de Benjamin Franklin, la armónica de vidrio. A pesar de las duraderas contribuciones de Franklin a la ciencia y la política, su invención favorita fue quizás esta rara creación: "De todos mis inventos, la armónica de vidrio me ha dado la mayor satisfacción personal", escribió. Este querido instrumento desapareció misteriosamente del paisaje musical en el siglo XIX, pero ahora está disfrutando de un renacimiento.
Mientras vivía en el extranjero como delegado para la América colonial, Franklin disfrutaba de conciertos en los que los músicos sacaban notas de copas de vino, variando esas notas con diferentes cantidades de agua en cada vaso. Franklin, siendo Franklin, decidió que podía hacerlo mejor: "Solo deseaba ver las gafas dispuestas en una forma más conveniente, y reunidas en una brújula más estrecha, para admitir una mayor cantidad de melodías y todo al alcance de la mano a una persona sentada ante el instrumento ", escribió. Completó su primera armónica de vidrio en 1761.
Para eliminar la necesidad de agua, encargó a un soplador de vidrio de Londres que hiciera una serie de cuencos de diferentes tamaños, cada uno sintonizado a una nota específica en virtud de su radio y grosor. Cada tazón tenía un agujero en el centro; Franklin los anidó en una fila sobre una barra de hierro y colocó la barra horizontalmente en un gabinete. Franklin luego ató la varilla a una rueda, que giró con un pedal como las primeras máquinas de coser. La hilera de cuencos se parecía a un teclado de piano; pintó los bordes de diferentes colores para identificar las notas. Al tocar los cuencos giratorios con los dedos mojados, produjo acordes y melodías complejas.
Franklin traía su armónica con él dondequiera que viajara, y disfrutaba especialmente entreteniendo a sus amigos con melodías escocesas. A medida que se corrió la voz de su invención, los sopladores de vidrio produjeron varios miles de armónicas en los próximos años. La música inquietante llenó salones y salas de conciertos en Europa y América. Eventualmente, Mozart y Beethoven compusieron música para él. El Dr. Franz Anton Mesmer, quien empleó la hipnosis para tratar una variedad de enfermedades, utilizó el sonido etéreo para inducir trances más profundos en sus pacientes.
Al tocar los cuencos giratorios con los dedos mojados, Ben Franklin produjo acordes y melodías complejas. (Cortesía de William Zeitler) 
Dean Shostak, que realiza más de 200 conciertos de armónica al año en los Estados Unidos y en el extranjero, es el único que toca con un pedal como lo hizo Ben Franklin. (Cortesía de Dean Shostak) 
"Este instrumento ha existido desde hace mucho tiempo, y me complace ayudarlo a introducirlo en el siglo XXI", dice William Zeitler, quien también está escribiendo un libro sobre el instrumento. (Cortesía de William Zeitler) 
Recientemente, profesionales como Zeitler han tocado la armónica en lugares que van desde festivales de música hasta Disney World. (Cortesía de William Zeitler) 
El "Tratado sobre los efectos de la música en el cuerpo humano" cuestionó si la armónica perjudicaba a quienes la tocaban. (Cortesía de William Zeitler) Sin embargo, con el tiempo, circularon informes sobre jugadores de armónica de vidrio que sufren una variedad de síntomas, desde pérdida de sensibilidad en las manos hasta trastornos nerviosos. Se difundieron rumores de que la música en sí podría causar una enfermedad mental. El autor de un manual de 1788 sobre la armónica aconsejó que algunas personas eviten tocar el instrumento, "para que su estado mental no se vea agravado".
Algunos especularon que el plomo en el vidrio y la pintura indujeron envenenamiento por plomo; esa teoría nunca ha sido probada. Quizás el desafío de transportar un instrumento de vidrio resultó demasiado desalentador. O tal vez la armónica relativamente tranquila no podría competir con instrumentos más robustos. Cualquiera sea la razón, a principios del siglo XIX, la armónica había caído en desgracia.
Todo eso cambió en la década de 1980, cuando el inventor y soplador de vidrio Gerhard Finkenbeiner de Waltham, Massachusetts, comenzó a producir el instrumento. Finkenbeiner, un experto en soplado de vidrio personalizado para usos científicos, había visto una armónica en un museo alemán cuando era niño y nunca la había olvidado. Al igual que Franklin, Finkenbeiner amaba el sonido y quería compartirlo con el mundo. Comenzó a producir armónicas hechas de cuarzo, que es 99.9 por ciento de sílice pura y produce ondas de sonido notablemente claras. "Una vez que escuchas la claridad del cuarzo, no hay vuelta atrás", dice Thomas Hession, quien ha soplado el vidrio para las armónicas de Finkenbeiner desde la muerte del maestro hace unos años. Finkenbeiner también modernizó el instrumento utilizando un motor eléctrico para girar los cuencos.
William Zeitler toca la armónica de cristalG. Finkenbeiner, Inc., donde el negocio principal es la fabricación de vidrio altamente especializado para usos científicos, ha producido más de 200 de estos instrumentos musicales, cuyo precio oscila entre $ 7, 000 y $ 40, 000. Los clientes han incluido al Sultán de Omán, los productores del éxito televisivo "Extreme Makeover Home Edition" y un puñado de músicos profesionales.
Esos profesionales han tocado la armónica en lugares que van desde festivales de música hasta Disney World. A través de su pasión, el sonido inquietantemente hermoso se está extendiendo y ahora se puede escuchar en las bandas sonoras de las películas y en la Metropolitan Opera Orchestra. La celebración de un año del 300 cumpleaños de Franklin en 2006 también le dio al instrumento un impulso en la visibilidad.
Los enamorados del instrumento, como Cecelia Brauer de Nueva York, quieren que todos lo sepan. Como pianista profesional que realiza programas educativos en museos, sitios históricos y escuelas, Brauer descubrió la armónica en 1990. Las Hijas de la Revolución Americana reconocerán al músico William Zeitler con su Medalla de Honor este mes por sus esfuerzos para traer de vuelta la armónica. "Este instrumento existe desde hace mucho tiempo, y me alegra poder ayudarlo a introducirlo en el siglo XXI", dice Zeitler, quien también está escribiendo un libro sobre el instrumento.
Dean Shostak, que realiza más de 200 conciertos de armónica al año en los Estados Unidos y en el extranjero, es el único que toca con un pedal como lo hizo Franklin. Inmerso en la historia del instrumento, recuerda haber leído relatos tentadores de la armónica. "Las historias hablaron sobre cómo la música afectó al público, cómo capturó al público de una manera que hay que escuchar para comprender realmente", dice.
Al igual que sus compañeros aficionados, Shostak se deleita con el pasado del instrumento y mira con entusiasmo el futuro: "Franklin tuvo un espíritu de aventura musical que creo que se perdió por un tiempo", dice. "Tal vez la armónica de cristal nos muestre el camino de regreso a ese espíritu".
