La exploración espacial es a menudo un ejercicio de gratificación tardía. Cuando la nave espacial New Horizons comenzó su viaje a Plutón en 2006, Twitter acababa de hacer su debut público. Ahora, casi una década después, las redes sociales están inundadas de magníficos primeros planos del sistema de Plutón, que está resultando ser más texturizado y complejo de lo que nadie imaginaba.
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La parte más cercana de la visita de la nave espacial fue breve, solo una pasada por la cara iluminada por el sol de Plutón que duró solo unas horas. Pero los instrumentos a bordo lograron capturar una montaña de datos que los científicos analizarán durante años, incluidos signos de grandes cráteres de impacto, terrenos multicolores y un polvo de atmósfera plutoniana en los polos de la gran luna Caronte. Se espera que la primera muestra de datos de alta resolución del sobrevuelo se presente esta tarde.
"New Horizons ha enviado y continuará devolviendo las medidas más detalladas jamás tomadas de Plutón y su sistema", dijo el administrador de la NASA Charlie Bolden en los momentos eufóricos después de que el equipo recibió la noticia de que New Horizons había completado con seguridad su sobrevuelo cercano. "Es una victoria histórica para la ciencia y la exploración". Entonces, con los científicos de la misión trabajando duro en la Tierra, ¿qué hará New Horizons ahora que Plutón está en su espejo retrovisor?
Durante el resto de su vida operativa, la nave espacial se lanzará a través de una región del espacio llamada cinturón de Kuiper, un depósito de cuerpos fríos y helados en las afueras del sistema solar. A fines de agosto, los gerentes de la misión seleccionarán un posible objetivo de seguimiento: un pequeño objeto del cinturón de Kuiper (KB) en el lugar orbital derecho para una posible cita. Estos objetos son algunos de los nubbins de hielo y roca más antiguos e inmaculados del sistema solar, restos del proceso que formó nuestro vecindario cósmico hace unos 4.600 millones de años.
"Este sería un territorio totalmente inexplorado. Nunca hemos estado cerca de ninguno de estos objetos más pequeños en el cinturón de Kuiper", dice el científico de misión John Spencer del Southwest Research Institute. "En el cinturón de Kuiper, los bloques de construcción originales del sistema solar todavía están ahí, muchos en los lugares donde se formaron. Podemos ver ese registro en estos objetos más pequeños".
Plutón también es un KBO, el más grande conocido, y esa es la razón por la cual no es un buen registro del pasado del sistema solar, dice Casey Lisse, científica de misión en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins. "Plutón es tan grande que se alteró desde que se formó, se densificó y se contrajo", dice. "Cómo vemos eso es porque es redondo: es lo suficientemente grande como para haberse unido por su propia gravedad para redondear los bordes ásperos". Si queremos estudiar las cosas más primordiales en el sistema solar exterior, necesitamos visitar cuerpos mucho más pequeños.
Encontrar los objetivos correctos para una misión extendida requirió una combinación de valor y suerte. "No nos acercaríamos a uno por casualidad, definitivamente necesitábamos un objetivo", dice Spencer. Pero si Plutón era solo un orbe de luz pixelado incluso para el poderoso ojo del telescopio espacial Hubble, ¿cómo podría alguien esperar encontrar imágenes de objetos más distantes una fracción de su tamaño?
Para alivio de los científicos, en octubre de 2014 el equipo de búsqueda anunció que habían descubierto tres opciones prometedoras a unos mil millones de millas más allá del sistema de Plutón. Dos de los objetos son más brillantes y probablemente más grandes; Las primeras estimaciones los sitúan a ambos alrededor de 34 millas de ancho. La tercera opción es más pequeña, tal vez aproximadamente 15 millas de ancho, pero sería más fácil llegar después del encuentro con Plutón.
"Un criterio para seleccionar el objetivo será el combustible", dice Curt Niebur, científico principal del programa New Frontiers de la NASA, que financió la misión New Horizons. Una corrección de rumbo requiere una gran quema de combustible, por lo que el equipo debe decidir sobre un objetivo y orientar la nave espacial a fines de octubre o principios de noviembre para garantizar una llegada segura en 2018.
No importa qué KBO haga el corte, New Horizons nos daría una visión sin precedentes del paisaje en esta frontera helada. "Solo volaremos cerca de un KBO, pero observaremos quizás una docena desde la distancia", dice Spencer. "Buscaremos lunas, observaremos el brillo desde diferentes ángulos, por lo que exploraremos otros objetos, pero no con el mayor detalle como objetivo principal".
Esta misión de seguimiento aún no es un hecho: el sobrevuelo de Plutón fue el punto principal de New Horizons, y el equipo debe solicitar más fondos para extender su ciencia a un pequeño KBO. En caso de que la extensión no llegue, el equipo científico de New Horizons seguirá recopilando información sobre la brisa menguante del viento solar en esta región distante del espacio, similar a los datos magnéticos y de plasma que aún se están recopilando. por las dos sondas Voyager. La Voyager 2 puede incluso servir como guía para New Horizons a medida que explora la heliosfera, la burbuja de material solar que cubre nuestro sistema solar a medida que nos precipitamos a través de la galaxia.
Lanzado en agosto de 1977, el Voyager 2 pasó rápidamente a Urano y Neptuno antes de continuar adentrándose en la heliosfera. Incluso cruzó cerca de la órbita de Plutón en 1989, pero apuntar a una visita habría significado volar a través de Neptuno, obviamente, no es una opción. Ahora la Voyager 2 está a unos 9.9 mil millones de millas de la Tierra, en la parte externa de la burbuja solar llamada heliosheath, y todavía está transmitiendo datos. New Horizons seguirá un camino similar hacia las misteriosas franjas del sistema solar.
"Es muy fortuito que New Horizons tenga aproximadamente la misma longitud heliosférica que la Voyager 2", dice el científico de misión Ralph McNutt de APL. "Aunque la Voyager 2 está mucho más lejos, tenemos un monitor corriente arriba". Al igual que con las sondas Voyager, los datos devueltos por New Horizons deberían ayudar a los científicos a comprender mejor lo que sucede cuando el viento solar comienza a desvanecerse y el espacio interestelar se hace cargo: pistas importantes sobre cómo la heliosfera nos protege de dañar las partículas de alta energía conocidas como cósmicos galácticos. rayos New Horizons probablemente no llegará al borde de la burbuja antes de que se quede sin combustible, pero contribuirá con una ciencia valiosa en las próximas décadas.
"Deberíamos tener energía hasta la década de 2030, para poder ingresar a la parte exterior de la heliosfera", dice Spencer. "Mientras podamos seguir obteniendo buenos datos, y persuadir a la NASA para que pague por ellos, seguiremos obteniendo los datos, porque estaremos en un entorno único en el que nunca hemos estado antes".
