La semana pasada, la cuestión de qué hacer con los caballos salvajes volvió al ciclo de las noticias. Una junta asesora de la Oficina de Administración de Tierras (BLM) propuso un sacrificio masivo de decenas de miles de caballos salvajes y burros actualmente en cautiverio para reducir costos y liberar tierras públicas para el pastoreo de ganado, informa Niraj Chokshi para el New York Times . Los activistas de los derechos de los animales llamaron a falta, denunciando la recomendación inhumana, una protesta que llevó a la agencia a tranquilizar al público de que no planeaban seguir el consejo.
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Pero esta no es la primera y definitivamente no es la última vez que se tendrá este debate sobre los caballos. Aunque parece estar en desacuerdo con este símbolo icónico del oeste americano, la controversia sobre los caballos proviene de la larga historia de estas criaturas en el continente.
Salvajes o domesticados, los antepasados inmediatos de todos los caballos en el hemisferio occidental pueden rastrear su ascendencia hasta las criaturas que los exploradores y colonos europeos trajeron con ellos en los siglos XV y XVI. Desde allí fueron intercambiados con nativos americanos, liberados o escaparon a la naturaleza para reproducirse y formar sus propios rebaños salvajes, informa Coburn Dukeheart para National Geographic . Pero si bien estos fueron los primeros caballos en recorrer las llanuras en la historia relativamente reciente, la investigación sugiere que no fueron los primeros.
Durante millones de años, los caballos salvajes vagaron por lo que ahora es el oeste americano junto a criaturas carismáticas, como mamuts lanudos y perezosos gigantes. Luego, en algún lugar hace unos 10.000 años, algunos cruzaron el puente terrestre de Bering hacia Asia, donde prosperaron y se extendieron, informa Dukeheart. Mientras tanto, sus compañeros en las Américas se extinguieron. Miles de años después, los exploradores llevaron a los parientes lejanos de estos primeros caballos salvajes a las praderas una vez más.
Aquí es donde entran en juego los problemas modernos con las criaturas. Aunque algunas personas consideran que los caballos son nativos debido a su herencia ancestral, todavía son técnicamente una especie introducida. Como las praderas y llanuras del oeste son hábitats perfectos para estos rebaños y tienen pocos depredadores, se reproducen y se propagan rápidamente, a menudo compitiendo con los agricultores y ganaderos cercanos por los recursos naturales. Una vez atesorados como un símbolo de Occidente, ahora son tratados comúnmente como plagas, muchos de los que deambulan en propiedad privada son capturados o asesinados, informa Dukeheart.
Sin embargo, en la década de 1970, los legisladores federales aprobaron un proyecto de ley que protege a los rebaños de caballos salvajes. Desde entonces, el BLM ha manejado las poblaciones salvajes, pero los activistas de los derechos de los animales han cuestionado los métodos de la agencia. Actualmente, el BLM se basa en la esterilización y la captura para tratar de mantener bajo control el número de poblaciones de caballos salvajes, Alex Swerdloff escribe para Munchies . Pero la esterilización sigue siendo controvertida y la captura no es una solución completa. ¿Qué hacen con los caballos capturados? La adopción de estas criaturas es difícil, requieren una enorme cantidad de tiempo para entrenar y criar, y pocas personas están dispuestas a esforzarse. La otra opción es la eutanasia, que golpea a los grupos opuestos con cada mención.
Pero hay que hacer algo con los caballos. Las existencias de BLM se han incrementado a lo largo de los años a más de 45, 000 caballos, y con el costo de cuidarlos rondando los $ 50 millones al año, mantenerlos inmovilizados indefinidamente es una propuesta costosa, informa Swerdloff.
Cómo manejar mejor los caballos salvajes del oeste americano es una pregunta difícil, y en este momento no hay opciones que complazcan a todos los lados. Aunque estas criaturas simbolizan la libertad y el espíritu del Salvaje Oeste, nadie ha descubierto cómo convivir pacíficamente.
