Las jirafas son animales extraños: el cuello largo, las pestañas atractivas, los cuernos extraños y nudosos, las piernas largas y la piel con diseño de adoquines. Es difícil imaginar las presiones evolutivas que produjeron una criatura tan extraña, aunque las luminarias como Lamarck y Darwin tenían algunas ideas. Ahora, el descubrimiento del fósil raro y casi completo de un antepasado de jirafa puede proporcionar una nueva visión de cómo surgió el rascacielos de la sabana, informa Karen Weintraub en The New York Times .
Descrito en un artículo de revista en PLOS One, los paleontólogos descubrieron los restos casi completos de una especie de jirafa desconocida en el Cerro de los Batallones, cerca de la ciudad de Madrid, España, junto con esqueletos incompletos de otros tres individuos que forman la especie. Weintraub informa que el espécimen, llamado Decennatherium rex por los investigadores, tiene alrededor de nueve millones de años y tiene cuatro protuberancias cortas en forma de cuernos, u osiconas, en su cabeza: un par se curva hacia adelante y un par más largo barre hacia atrás. Las jirafas modernas solo tienen dos osiconas.
Su silueta también es bastante diferente, con la criatura de nueve pies de altura que se asemeja a un alce con un cuello largo o un okapi, el otro miembro de la familia de las jirafas que está vivo hoy.
Los investigadores han descubierto más de 30 ancestros extintos de la jirafa a lo largo de los años, pero ninguno de sus cráneos sobrevivió lo suficientemente bien como para arrojar mucha luz sobre la relación entre las jirafas, según un comunicado de prensa. Este nuevo espécimen, que incluye un cráneo, permite a los investigadores construir el árbol genealógico de la jirafa estudiando la anatomía y la morfología de las criaturas.
"Es algo con lo que la mayoría de los paleontólogos sueñan y rara vez lo encuentran", dice a Weintraub Ari Grossman, anatomista de la Universidad de Midwestern en Glendale, Arizona, que no participó en el estudio. "El descubrimiento en sí mismo fue impresionante".
Los fósiles tienen mucho que decir sobre las jirafas antiguas. Por ejemplo, el hecho de que estos animales fueron encontrados en España sugiere que las jirafas se extendieron bien en Europa. Los huesos también muestran que hubo diferencias entre los machos y las hembras de la especie.
Lo más importante, como informa Jake Buehler en Gizmodo, los fósiles han ayudado a los investigadores a resolver el confuso linaje de las jirafas. La nueva especie Decennatherium representa al miembro más antiguo conocido de un grupo de jirafas de cuatro cuernos conocidas como sivatheres que, junto con otra rama conocida como samotheres, gobernó África y Asia durante millones de años. Los últimos miembros de ese grupo solo se extinguieron durante la última Edad de Hielo. Los resultados muestran que esta rama de jirafas sivatheres-samotheres es millones de años mayor de lo que se pensaba anteriormente.
El estudio también indica que nuestras jirafas restantes, la jirafa y el okapi, en realidad están bastante separadas en términos evolutivos, informa Weintraub. "Estamos preservando reliquias de dos grupos muy distintos de jirafas que eran morfológicamente muy diferentes", dice Grossman.
Se cree que las jirafas aparecieron por primera vez hace unos 25 millones de años y se extendieron por África y Eurasia. Pero ese largo legado evolutivo puede no durar mucho más. Los okapis, que viven en los bosques de África Central, están actualmente en peligro de extinción y están sujetos a caza y pérdida de hábitat. Y a fines del año pasado, las jirafas, de las cuales la mayoría de los conservacionistas no se preocupaban demasiado, fueron clasificadas como vulnerables. Sus números han caído un 40 por ciento en los últimos 30 años debido a la caza furtiva y la pérdida de hábitat.
Pero tal vez, descubrimientos como las nuevas especies de cuatro cuernos nos recordarán cuán únicos y dignos de protección son realmente estos animales.
