Leer los libros de La casita de Laura Ingalls Wilder es salir del mundo y meterse en el de ella. A pesar de su implacable nostalgia, sus deliciosas descripciones de la vida en la pradera, es difícil criticar sus ricos detalles.
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Wilder ha alcanzado el estatus de héroe popular gracias a ocho libros que escribió y publicó entre 1932 y 1943, y un noveno publicado póstumamente. Basado en los viajes de su familia como colonos en Wisconsin, Minnesota y Dakota del Sur desde la década de 1860 hasta la década de 1880, las novelas se consideran semi-autobiográficas, incluso con el ajuste de fechas, personas y eventos de Wilder.
Sin embargo, leer los libros es difícil resistirse a tratar las historias como un verdadero relato histórico. Tan rico es el detalle de Wilder que estás en las praderas con ella, envuelto en pieles durante el invierno o asado al sol del verano con un vestido de manga larga. Los lectores no solo obtienen una ventana a su vida; ellos caminan a su lado.
Por esta razón, sus mayores admiradores celebran la conferencia LauraPalooza cada dos años para celebrar la vida y las obras de su heroína. Pero como una muñeca rusa de anidación, dentro de cada subcultura hay otra subcultura y un elemento inesperado de la conferencia: un estudio científico exhaustivo.
Las reflexiones de Wilder sobre sus experiencias de vida han estimulado a algunos científicos a utilizar técnicas de investigación notables para aclarar detalles de los libros que parecen demasiado increíbles. Encontrar el sitio de una escuela donde enseñó que no ha existido en décadas; un terrible invierno de tormentas de nieve que azota el pequeño pueblo de los Ingalls día tras día, durante meses; La hermana de Laura está cegada por una fiebre que normalmente no debería causar ese tipo de daño.
"Los científicos son un poco como los detectives", dijo Barb Mayes Boustead, presentador y coorganizador de la conferencia de este año, celebrada en julio en la Universidad Estatal de Dakota del Sur. “Vemos algo que no se explica, y queremos encontrar la evidencia que ayudará a explicarlo. No faltan aspectos de la vida y escritos de Laura para investigar ".
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Desde temprana edad, Jim Hicks sintió una especial empatía por Laura: ambos crecieron en la pradera. Al leer los libros de Wilder junto a una chimenea en su pequeña escuela primaria en Woodstock, Illinois, mientras la nieve se desprendía de las ventanas, se interesó en visitar los lugares que Laura describía en sus libros.
Hicks, un profesor jubilado de física en la escuela secundaria, se esforzó para que sus estudiantes entendieran la física en términos del mundo real. Él recurrió a sus propias técnicas de aula cuando trató de encontrar el sitio de la escuela Brewster, donde Laura fue a enseñar como una simple adolescente:
El asentamiento de Brewster todavía estaba a millas de distancia. Estaba a doce millas de la ciudad. ... Por fin vio una casa por delante. Muy pequeño al principio, se hizo más grande a medida que se acercaban. A media milla de distancia había otra, más pequeña, y mucho más allá, otra. Entonces apareció otro. Cuatro casas; eso fue todo. Estaban muy separados y pequeños en la pradera blanca. Pa sacó los caballos. La casa del Sr. Brewster parecía dos chabolas de reclamo juntas para hacer un techo de pico. –Estos felices años dorados (1943)
Hicks sabía que Laura viajaba a la escuela en un carro de caballos. Pensando en las patas de los caballos como péndulos compuestos, balanceándose de un lado a otro con un período de tiempo constante, Hicks midió la longitud del caballo de su esposa desde la rodilla hasta la pezuña para calcular el tiempo de una oscilación. Luego, midiendo la longitud de la zancada para una caminata informal, Hicks podría estimar la velocidad del viaje, en este caso alrededor de 3 millas por hora.
Frances B. Hicks, la esposa de Jim, toma medidas para calcular el tiempo de viaje a través de un caballo. (Cortesía de Jim Hicks) En estos felices años dorados, Laura describe el impulso que ocurre justo después de la comida del mediodía de la familia en diciembre. Para regresar antes del anochecer, Hicks estimó que el conductor de Laura, su padre, tenía cinco horas de luz para hacer el viaje de ida y vuelta, por lo que una pierna tomaría 2 horas y media. A una velocidad de 3 millas por hora, un viaje de ida sería entre 7 u 8 millas, no las 12 que Laura estimó en el extracto anterior.
Al encontrar un viejo mapa que Laura dibujó de DeSmet, Dakota del Sur, que mostraba la escuela Brewster en dirección suroeste, Hicks dibujó un arco de siete a ocho millas en un mapa de DeSmet. Con la ayuda de los registros de reclamos de tierras de la granja y la descripción de Laura de que podía ver la luz del sol poniente brillando en las ventanas de una chabola cercana, Hicks predijo la ubicación más probable del sitio de la escuela Brewster, al oeste de una granja colonizada por la familia Bouchie, los "cerveceros" de los libros de Laura. Investigaciones posteriores confirmaron otro detalle del libro: Louis y Oliv Bouchie se instalaron en parcelas separadas pero contiguas, y para satisfacer los requisitos de la granja, construyeron las mitades separadas de su hogar mutuo justo en la línea divisoria.
El resultado: la chabola de techo alto de Laura.
"El arte, la física y todas las artes y ciencias liberales son una invención del espíritu humano, para tratar de encontrar respuestas a las causas", dice Hicks. "Para una verdadera profundidad de comprensión, para poder pensar en pie con una visión del mundo equilibrada, necesita ambas partes".
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Cuando no está ayudando a organizar a LauraPalooza, Barb Boustead pasa sus horas como meteoróloga en la oficina de Omaha del Servicio Meteorológico Nacional. Educadora apasionada del clima, escribe sobre la ciencia del clima, sus impactos y cómo la gente puede prepararse para las inclemencias del tiempo en su blog, Wilder Weather.
Al final de un invierno reciente, Boustead volvió a visitar un libro de Wilder de su juventud, The Long Winter, centrado en las pruebas de los Ingalls durante un invierno excepcionalmente duro en Dakota del Sur .
"Hay mujeres y niños que no han comido nada antes de Navidad", dijo Almanzo. "Tienen que conseguir algo de comer o morirán de hambre antes de la primavera". - El largo invierno (1940)
Boustead dijo que se preguntó si las tormentas de nieve seguidas por Laura sobre las que había escrito habían sido tan malas como ella describió. Boustead se dio cuenta de que, como meteoróloga, tenía las herramientas no solo para averiguarlo, sino para cuantificar la severidad de ese invierno.
El invierno de 1880-81 estuvo relativamente bien documentado para la época. Compilando registros de temperatura, precipitación y profundidad de nieve desde 1950 hasta 2013, desarrolló una herramienta para asignar un puntaje de "maldad" relativo al clima registrado en una o más estaciones en un área geográfica. El Índice de Severidad Acumulada de la Temporada de Invierno (AWSSI, rima con "mandón") asigna un grado de severidad absoluto de cómo se compara el clima con todo el país, y un grado de severidad relativo para comparar el clima regional. También puede rastrear las tendencias año tras año.
Boustead aplicó la herramienta a registros en estaciones meteorológicas desde el siglo XIX. Cada sitio que Boustead investigó en la región de Laura en ese año cae en la clasificación de categoría "extrema" en la escala AWSSI, lo que lo marca como un año récord de nevadas y bajas temperaturas. La temporada cubierta en The Long Winter todavía se encuentra entre los 10 peores inviernos registrados en Dakota del Sur, así como en otras regiones del país.
Boustead dijo que descubrió que las personas prestan más atención a la ciencia del clima cuando se trata de una buena historia. "Se les dice a los científicos que proporcionen hechos e información, y que no cuenten una 'historia', ya que eso se asocia con la ficción, pero no es ficción", dijo Boustead.
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Durante una reunión en 2000 entre estudiantes de medicina y un médico asistente en el Colegio de Medicina Albert Einstein en la ciudad de Nueva York, surgió el tema de la escarlatina.
Beth Tarini, ahora profesora asistente de pediatría en la Universidad de Michigan, pero en ese momento una estudiante de medicina de tercer año en su rotación de pediatría, habló. "Puedes quedarte ciego por eso, ¿no?"
El médico que atendió dijo que no, pero dudó cuando Tarini insistió, y lo citó como la causa de la ceguera de Mary Ingalls, según lo contado por su hermana Laura en By the Shores of Silver Lake.
Beth Tarini, profesora asistente de pediatría en la Universidad de Michigan, con su colección de libros de Wilder. (Cortesía de Beth Tarini) Motivada, Tarini comenzó a buscar libros y referencias de la escuela de medicina del siglo XIX para ver si podía encontrar incluso un indicio de verificación de que la escarlatina realmente podría ser la causa de la pérdida de visión de Mary. Retomando el proyecto después de una pausa de una década, Tarini y una asistente, Sarah Allexan, ampliaron la búsqueda, buscando evidencia de una epidemia que podría haber causado una oleada de ceguera en los niños.
Encontraron algo mejor: un relato real de la fiebre de Mary, parálisis facial y descenso de un mes a la ceguera en un periódico local de la ciudad de Minnesota donde vivía la familia Ingalls.
También buscaron cartas entre Laura y su hija Rose, que finalmente se convirtieron en parte de la autobiografía de Laura:
De repente se enfermó con un dolor en la cabeza y empeoró rápidamente. Estaba delirando con una fiebre terrible. Durante varios días temimos que no se recuperara. ... Una mañana, cuando la miré, vi un lado de su rostro deformado. Ma dijo que Mary había tenido un derrame cerebral. –Pioneer Girl (publicado póstumamente en 2014)
Utilizando los informes del periódico junto con esas cartas, Tarini supuso que a Mary la meningitis o la encefalitis la habían deprimido. Una pista principal fue la descripción de Laura de la aflicción de Mary como una "enfermedad de la columna".
Redujo la causa probable como meningoencefalitis viral, una inflamación de la cubierta de la médula espinal y el cerebro, no solo por el dolor de cabeza y la fiebre prolongados, sino por el tiempo que Mary tardó en quedarse ciega. Perder su visión progresivamente era más indicativo de daño nervioso por inflamación crónica después de una infección. Probablemente, Laura describió la enfermedad de Mary como escarlatina porque comúnmente afectaba a los niños en ese momento, y los lectores habrían estado familiarizados con ella como una enfermedad terrible.
"Los informes del periódico trajeron a casa el hecho de que Mary era una persona real y su sufrimiento fue presenciado y registrado por su comunidad", dijo Tarini. "Eso reforzó nuestra sensación de que nos estábamos acercando a la verdad".
La encefalitis viral no tiene cura. Al igual que otras enfermedades causadas por virus, simplemente debe seguir su curso. Pero lo más probable es que si Mary Ingalls sufriera un golpe similar hoy, sus ojos azules aún verían después de recuperarse. Hospitalizada de inmediato por una punción lumbar y un análisis de sangre completo, ella estaría bien alimentada y mantenida hidratada, tratada por convulsiones si ocurrieran, y recibiría esteroides para cualquier inflamación que amenace la visión. Se pueden enviar muestras de tejidos y líquidos a los Centros para el Control de Enfermedades para ayudar a confirmar el diagnóstico de meningitis o encefalitis viral o bacteriana.
"Es el último desafío de diagnóstico diferencial", dijo Tarini. “No tengo al paciente allí para contarme el historial o para examinarlo. Tuve que reunir las pistas que la historia me dejó ”.
