En 1884, en su Laboratorio Antropométrico especialmente construido en Londres, Sir Francis Galton les cobró a los visitantes tres peniques para someterse a pruebas simples para medir su altura, peso, agudeza visual y "rapidez de golpe con el puño". El laboratorio, más tarde se trasladó al sur El Museo de Kensington demostró ser inmensamente popular: "su puerta estaba abarrotada por solicitantes que esperaban pacientemente su turno", dijo Galton, que finalmente recopiló datos sobre unas 17, 000 personas.
Una medida que interesó profundamente a Galton, quien es reconocido como "el padre de la psicometría" por sus esfuerzos para cuantificar las habilidades mentales de las personas (y despreciado como el fundador del movimiento eugenésico debido a sus teorías sobre la herencia), fue la velocidad. Él creía que el tiempo de reacción era un proxy de la inteligencia humana. Con un aparato basado en péndulo para cronometrar la respuesta de un sujeto a la vista de un disco de papel o al sonido de un martillo, Galton recolectó velocidades de reacción de un promedio de alrededor de 185 milisegundos, segundos divididos que serían notorios en las ciencias sociales.
Durante décadas, otros investigadores persiguieron la idea básica de Galton: la velocidad es igual a la inteligencia. Si bien muchas pruebas recientes no han encontrado una relación consistente, algunas han demostrado una correlación débil pero inequívoca entre tiempos de reacción cortos y puntajes altos en las pruebas de inteligencia. Si hay una lógica en el enlace, es que las señales nerviosas más rápidas viajan desde sus ojos al cerebro y a los circuitos que activan sus neuronas motoras, más rápido procesa la información que recibe su cerebro y más agudo es su intelecto.
El psicólogo Michael Woodley de la Universidad de Umea en Suecia y sus colegas tenían suficiente confianza en el enlace, de hecho, para usar más de un siglo de datos sobre los tiempos de reacción para comparar nuestro intelecto con el de los victorianos. Sus hallazgos ponen en tela de juicio nuestra preciada creencia de que nuestras vidas rápidas son un signo de nuestra productividad, así como de nuestra aptitud mental. Cuando los investigadores revisaron los tiempos de reacción de 14 estudios realizados entre 1880 y 2004 (incluido el conjunto de datos en gran parte no concluyentes de Galton), encontraron una disminución preocupante que, calcularon, correspondería a una pérdida de un promedio de 1.16 puntos de coeficiente intelectual por década. Hacer los cálculos nos hace mentalmente inferiores a nuestros predecesores victorianos en aproximadamente 13 puntos de CI.
La época victoriana estuvo "marcada por una explosión de genio creativo", escriben Woodley y sus colegas. Después de todo, hubo la primera feria mundial, el auge de los ferrocarriles, la anestesia y el tenis. Si bien los factores ambientales seguramente pueden impulsar habilidades específicas (algunos investigadores agradecen una mejor educación y nutrición por los aumentos en el coeficiente intelectual en las últimas décadas), Woodley parece argumentar, desde la perspectiva biológica, que nuestros genes nos están volviendo más tontos.
Sin embargo, los críticos no son tan rápidos para ponerse de acuerdo sobre nuestra aparente trayectoria mental descendente. Argumentan si estamos o no, argumentan que resucitar datos antiguos de estudios independientes con diferentes protocolos no es la mejor manera de averiguarlo. Se sabe que los tiempos de reacción varían según cuánto enfatiza un estudio la precisión, si los participantes practican con anticipación y la naturaleza de la señal de prueba en sí. Algunos investigadores ahora piensan que otras medidas de los tiempos de reacción son más reveladoras. Observan la variabilidad en el tiempo de respuesta en lugar del promedio, o agregan la toma de decisiones, por lo que reacciona a un destello de luz solo si es, por ejemplo, rojo.
Como sociedad, ciertamente equiparamos la velocidad con la inteligencia. Piensa rápido. ¿Eres ingenioso? ¿Un estudio rápido? ¿Un niño genio? Incluso Merriam-Webster, sin rodeos, nos informa que la lentitud es "la cualidad de la falta de inteligencia o rapidez mental". Pero también reconocemos algo contradictorio al aceptar el punto final de que las personas que reaccionan más rápido son más inteligentes. Es por eso que, aunque el entrenamiento atlético mejora el tiempo de reacción, no buscaríamos el próximo Einstein en un partido de baloncesto. La inteligencia probablemente tiene mucho que ver con hacer conexiones rápidas, pero seguramente tiene mucho que ver con hacer las conexiones correctas.
Incluso la percepción de la velocidad puede ser engañosa. Cuando las cosas son fáciles o rápidas, cuando no tenemos que luchar, tendemos a sentirnos más inteligentes, un concepto denominado fluidez. En un estudio, Adam Alter y sus colegas psicólogos de la Universidad de Nueva York pidieron a los voluntarios que respondieran una serie de preguntas escritas en una fuente clara y nítida (una experiencia fluida) o una versión un poco borrosa, más difícil de leer (una defectuosa). Las personas que tuvieron que trabajar más duro terminaron procesando el texto más profundamente y respondiendo a las preguntas con mayor precisión.
Les decimos a los atletas que piensen rápido. Pero cuando queremos una decisión bien razonada, decimos pensar mucho y mucho, lo cual no es tan diferente de pensar despacio.
