Amber durante mucho tiempo ha sido apreciado no solo por sus tonos exuberantes y ardientes, sino por sus elaboradas contribuciones al registro fósil de la Tierra. Como Vasika Udurawane escribe para Earth Archives, la resina del árbol petrificado comienza como un líquido viscoso, se endurece lentamente durante millones de años y preserva los restos atrapados de criaturas que se encuentran atrapadas en el proceso. Hasta la fecha, los investigadores han recuperado fósiles de ámbar que presentan escenas tan vivas como una araña atacando a una avispa, una hormiga asediada por un ácaro parásito e incluso un lagarto aparentemente suspendido en el aire, o más bien a mediados del ámbar.
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Hasta ahora, informa Ryan F. Mandelbaum de Gizmodo, la mayoría de los científicos creían que esos especímenes fósiles de alta calidad eran exclusivos del ámbar. Pero un hallazgo intrigante del gemólogo Brian Berger podría anular esta noción, demostrando que el ópalo de piedras preciosas de formación lenta también es capaz de preservar los restos de animales antiguos.
Al escribir en una publicación de blog para Entomology Today, Berger explica que recientemente compró un ópalo originario de la isla indonesia de Java. Salpicada con un arco iris de colores, desde tonos ambarinos de amarillo y rojo hasta verde neón y azul oscuro, la piedra preciosa es impresionante en sí misma. Sin embargo, agregue el insecto aparentemente sepultado dentro, y el ópalo se transforma de una piedra preciosa en un descubrimiento científico significativo.
"Puedes ver lo que parece ser un insecto completo encerrado maravillosamente adentro", señala Berger. "... El insecto parece tener la boca abierta y estar muy bien conservado, incluso con estructuras fibrosas que se extienden desde los apéndices".
Según el Mandelbaum de Gizmodo, es posible que el error haya quedado atrapado en ámbar y luego se haya sometido a un proceso conocido como opalización. Al igual que la fosilización convierte el hueso en piedra, la opalización puede convertir a los especímenes orgánicos en prisioneros desventurados de los ópalos.
Michelle Starr de Science Alert señala que los investigadores actualmente tienen una comprensión limitada de la formación de ópalo. En este momento, la teoría dominante involucra agua cargada de sílice, que fluye a través de sedimentos y llena grietas y cavidades en su camino. A medida que el agua se evapora, deja depósitos de sílice, comenzando un proceso que se repite hasta que finalmente se forma un ópalo.
En Indonesia, hogar del espécimen de Berger, la opalización adquiere un giro adicional. El fluido volcánico, en lugar de simplemente agua, corre sobre la Tierra y llena fallas. A medida que el líquido se enfría, el agua contenida dentro de las hojas detrás de los depósitos de sílice, inicia el largo viaje de formación de ópalo.
Vale la pena señalar, según Starr, que la opalización parece requerir una cavidad hueca. Sin embargo, el ámbar no se ajusta a estos parámetros, lo que deja a los científicos desconcertados sobre cómo llegó a ser el ópalo en cuestión, si de hecho comenzó como ámbar.
Ben McHenry, gerente de colección senior de ciencias de la Tierra en el Museo del Sur de Australia, le dice a Starr que el espécimen podría compartir similitudes con la madera opalizada, que es una ocurrencia común en Indonesia.
En una entrevista con Mandelbaum de Gizmodo, Ryan McKellar, curador de paleontología de invertebrados en el Royal Saskatchewan Museum en Canadá, agrega que el ópalo de Berger le recuerda a un espécimen con madera parcialmente incrustada en resina. La sección de la madera cubierta de ámbar se conservaba como un insecto fosilizado, pero el otro lado, expuesto al entorno natural, se transforma en madera petrificada.
En el futuro, Berger espera reclutar un entomólogo o paleontólogo mejor equipado para estudiar el ópalo inusual y su insecto residente. Como señala Starr de Science Alert, el gemólogo ya ha enviado la piedra al Instituto Gemológico de América, que emitió un informe que autentica el espécimen como "ópalo precioso sin alterar, sin templar, con una verdadera inclusión de insectos".
Al reflexionar sobre el significado potencial del hallazgo en una entrevista con Starr, Berger concluye: "Si el proceso de formación es correcto, desde la savia de un árbol con un insecto a través de un proceso sedimentario, hasta el copal, el ámbar y el ópalo, podría significar que el insecto tiene el posibilidad de ser uno de los más antiguos jamás descubiertos ".
