Mario Livio es un astrofísico y autor que trabajó en el Telescopio Espacial Hubble (HST) durante más de dos décadas. Nacido en Rumania y criado en Israel, estudió física y matemáticas, física teórica y astrofísica teórica antes de mudarse a los Estados Unidos durante la segunda mitad de su carrera. Su investigación incluye supernovas, energía oscura y la tasa de expansión del universo. Livio a menudo trabaja en la intersección del arte y la ciencia, lo que lo hace excepcionalmente calificado para exponer nuestro lugar en el universo, tanto científica como filosóficamente.
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Livio ha escrito varios libros sobre el papel de las matemáticas y la naturaleza, incluida la proporción áurea y la simetría, así como el origen de las matemáticas en sí. Su libro más reciente, Brilliant Blunders, habla sobre la importancia del fracaso en la búsqueda de la verdad científica. Es el "Asesor científico" de la Orquesta Sinfónica de Baltimore, y recientemente ha colaborado con la compositora Paola Prestini en "The Hubble Cantata", una pieza orquestal inspirada en las imágenes del Hubble. *
Puede mantenerse al día con el trabajo de Livio a través de su blog para el Huffington Post y siguiéndolo en Twitter. También recomiendo su charla TEDxMidAtlantic sobre curiosidad.
La semana pasada hablé con Livio sobre sus experiencias trabajando en Hubble y cómo la ciencia informa nuestra comprensión del mundo que nos rodea.
¿Qué te atrajo a la ciencia en primer lugar?
Siempre me gustaron las matemáticas. Incluso cuando era niño, miraba las cosas matemáticamente. También tenía una curiosidad extraordinaria. Siempre quise saber cosas como, ¿por qué el universo es así? ¿Por qué las estrellas son así?
¿Tu interés por las matemáticas y las ciencias provino de tus padres?
No, ciertamente no fue influenciado por mis padres, ni las matemáticas ni la ciencia. No es algo que vi en casa. Mi madre era cantante y mi padre biológico, con quien no crecí, en realidad era escritor. Las generaciones mayores en mi familia eran judías y se mudaron de un lugar a otro en Europa; no tuvieron mucha oportunidad de estudiar, etc. Entonces, incluso si algunos de ellos eran extremadamente talentosos como matemáticos, nunca tuvieron la oportunidad de explorar ese talento. Tenía que ver con una especie de habilidad innata que no puedo rastrear a nadie.
En su experiencia, ¿se ve la ciencia de manera diferente en Israel que en los Estados Unidos?
El aprendizaje en general fue quizás más enfatizado en Israel cuando vivía allí. Parte de esto es, en cierto sentido, la tradición judía. Se enfatizó mucho el aprendizaje, en parte relacionado con la tradición de que el rabino, la persona más erudita, fue la persona más importante en la sociedad durante muchos años. De hecho, el primer presidente de Israel, Chaim Weizmann, era científico. Él era bioquímico. Y un presidente posterior, Ephraim Katzir, también era biofísico. El hecho de que los científicos fueron elegidos como presidentes te dice algo.
¿Qué te trajo a los Estados Unidos desde Israel?
Hubble Ya era profesor de física trabajando en astrofísica en Israel, y ellos (el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial) me preguntaron si estaba interesado en eso. Esto fue inmediatamente después del lanzamiento del Hubble, así que básicamente me dije a mí mismo: "Mira, si estás en astrofísica, este es un gran lugar para estar con el telescopio espacial Hubble".
Antes de trabajar en Hubble, ¿ya estaba interesado en la comunicación científica?
Sí, siempre me interesó eso. Siempre pensé que era muy importante para el sistema educativo, inspirar a la generación más joven, etc. Mientras todavía estaba en Israel, hice dos programas similares a NOVA y daba muchas charlas populares, pero no siempre escribía libros. En algún momento, después de dar tantas charlas, dije: "Bueno, espera un segundo, tal vez pueda tomar algo de esto y convertirlo en libros".
Mi primer libro estaba directamente relacionado con la astrofísica, y casi no tuve que investigarlo. Básicamente tomé mi trabajo diario y lo traduje al lenguaje popular. Mientras escribía, me di cuenta de que la parte que más disfruto es la investigación. Así que decidí que trataría de escribir libros que no estén íntimamente relacionados con lo que hago todos los días, por lo que se me exigiría que investigara mucho sobre ellos.
Mis siguientes tres libros fueron, por lo tanto, más sobre matemáticas. Escribí The Golden Ratio, que trataba sobre un número y todo lo que hace, y escribí La ecuación que no se pudo resolver, que realmente era un libro sobre simetría. Mi siguiente libro después de eso fue ¿Es Dios un matemático? que no se trata tanto de Dios sino de lo que el físico Eugene Wigner llamó la "efectividad irrazonable de las matemáticas": por qué las matemáticas funcionan tan bien al explicar todo en el universo.
Siempre me ha intrigado esa pregunta. En su opinión, ¿se inventan o descubren las matemáticas?
Hay muchos matemáticos que piensan que se descubre, pero creo que la pregunta está mal planteada. Creo que las matemáticas son inventadas y descubiertas. Creo que inventamos los conceptos, pero luego descubrimos todas las relaciones, todos los teoremas en torno a estos conceptos. Cuando le digo esto a algunos matemáticos, me dicen que solo estoy cubriendo mis apuestas, lo cual no es cierto. Estoy diciendo que creo que es una afirmación de hecho que las matemáticas son ambas cosas.
Por ejemplo, los números imaginarios no son números. Los humanos tuvieron que inventarlos cuando intentaron resolver ciertas ecuaciones. Sin embargo, una vez que los inventaron, descubrieron todo el mundo del álgebra compleja que trata con números imaginarios y una gran cantidad de teoremas sobre ellos. Esos fueron descubrimientos. No teníamos control sobre ellos una vez que inventamos el concepto.
Has participado en varios proyectos en la intersección del arte y la ciencia. ¿Qué crees que atrae a los artistas a la ciencia y viceversa?
Creo que la conexión principal, al menos en mi mente, es que los científicos miran el universo que los rodea y, por un lado, están asombrados y, por otro lado, están desconcertados sobre cómo llegó a ser. Entonces intentan entenderlo y explicar los fenómenos que observan.
Los artistas también están asombrados en el universo que los rodea, pero no necesariamente tratan de entender cómo funciona; intentan dar su respuesta emocional a lo que ven. En cierto sentido, los científicos y los artistas están respondiendo al universo, pero responden de manera complementaria.
¿Dirías que la religión también es una forma de responder al universo?
Yo no soy una persona religiosa, pero me interesé en esto porque para mi nuevo libro (en progreso, ¿Por qué ?: Una exploración de la curiosidad humana ). Miré en la "evolución" de la curiosidad. No tengo dudas de que los primeros mitos y búsquedas espirituales en la religión fueron el resultado del hecho de que la gente sentía curiosidad por el mundo que los rodeaba. Observaron este universo incomprensible y trataron de encontrar razones de cómo surgió esto o aquello. En algunos casos, se decidieron por las deidades, pero como parte del mismo tipo de curiosidad.
Al menos creo que al principio comenzó como algo así, como esta búsqueda espiritual, y luego evolucionó a cosas más parecidas a la ciencia, etc. Es interesante que en la sociedad actual, vemos algún conflicto, pero creo que los orígenes en realidad provienen de lo mismo.
Cuando las personas toman las Escrituras y tratan de presentarlas como si fueran ciencia (lo cual nunca fue el caso), ese es el conflicto. Si desea utilizar su religión para guiar su comportamiento moral y ético, etc., no hay absolutamente nada en la ciencia que le impida hacerlo. En principio, no hay conflicto entre ciencia y religión. Sin embargo, es la introducción de un conflicto artificial cuando intentas usar uno como el otro.
¿Crees que Hubble ha tenido un impacto significativo en cambiar la visión filosófica del mundo del público, no solo su visión científica?
Ciertamente tuvo un enorme impacto, de hecho, único, en términos de llevar la emoción del descubrimiento a los hogares de las personas. Los científicos están muy entusiasmados con lo que hacen y están extraordinariamente entusiasmados con los nuevos descubrimientos, pero antes de Hubble, sus hallazgos eran realmente casi exclusivos de los propios científicos. Tal vez el periódico dijo algo sobre esto o aquello, pero la gente no se sentía muy conectada.
El hecho de que las imágenes del Hubble en particular fueran tan impresionantes como son, y junto con un programa de alcance muy eficiente e innovador, ha permitido que muchas más personas participen en la emoción. No tengo duda al respecto.
Y como parte de eso, hay ciertos hechos científicos que se hicieron notar y apreciaron al público. Tal vez parte de eso cambió también su perspectiva filosófica si lo desea. Ahora hay personas que saben a través del Hubble que en nuestro universo observable hay más de 100 mil millones de galaxias como la Vía Láctea. Eso tiene algunas implicaciones filosóficas.
Creo que para algunas personas ha cambiado la relación entre la persona común y la ciencia. Cuando se les dice que descubrimos que nuestro universo no solo se está expandiendo, sino que de hecho se está acelerando, eso también cambia un poco su perspectiva filosófica. Eso te da una pausa para pensar: "Bien, ¿dónde estamos en todo este gran esquema de las cosas?"
¿Tu propia experiencia trabajando en el telescopio espacial Hubble ha cambiado la forma en que ves tu lugar en el mundo y en el universo?
Sí. Absolutamente. Sí.
Por un lado, lo que hemos descubierto con Hubble y otros telescopios es que, desde una perspectiva física, no somos más que una mota de polvo. Estamos en un pequeño planeta alrededor de una estrella ordinaria en una galaxia donde hay cientos de miles de millones de estrellas como la nuestra, y ahora sabemos que hay cientos de miles de millones de galaxias solo en el universo observable. Incluso hay algunas personas que especulan que hay un multiverso, y nuestro universo entero podría ser solo uno de un conjunto más amplio de universos. Entonces, desde una perspectiva física, no somos nada.
Sin embargo, al mismo tiempo, todo lo que te acabo de decir, cada palabra, que vivimos en un planeta que está alrededor de una estrella ordinaria, etc., todo lo que te dije fue un descubrimiento humano. En otras palabras, nuestro universo se expandió tan rápido como se expandió nuestro conocimiento humano. En ese sentido, no somos solo una mota de polvo; Somos absolutamente centrales en todo esto. Somos centrales porque es nuestro conocimiento el que nos enseñó todo esto. Creo que es un concepto muy poderoso. Que, por un lado, nuestra existencia física es insignificante, pero por otro lado, nuestro conocimiento de nuestra existencia es absolutamente crucial.
* Nota del editor, 15 de septiembre de 2016: una versión anterior de esta historia declaró erróneamente que Livio estaba actualmente afiliado al Space Telescope Science Institute (STSI). Renunció al instituto en 2015. Además, la historia tergiversó que Livio colaboró con el compositor Russell Steinberg.
