Cuando Abraham Lincoln estaba en la campaña electoral de 1860, recibió las hojas avanzadas de una biografía que el periodista John Locke Scripps escribió sobre él. En un capítulo, Scripps afirmó que Lincoln había estudiado al antiguo historiador griego Plutarco.
Los clásicos, incluido Plutarco, formaban parte del plan de estudios que se enseñaba a los niños que crecían en Occidente, y Scripps simplemente asumió que Lincoln también lo habría leído. Pero Lincoln no estaba familiarizado con Plutarco, y la idea de que la biografía, la primera que se escribió sobre Lincoln, podría hacer que la gente creyera incorrectamente que estaba versado en el erudito no le agradaba. Así que a Lincoln se le ocurrió una solución: haría realidad la historia de Scripps leyendo Plutarco.
Después de estudiar al historiador, el futuro presidente convocó a Scripps. Durante lo que debe haber sido una conversación tensa, informó al periodista de su error:
“Ese párrafo en el que afirmas que leí las 'Vidas' de Plutarco no era cierto cuando lo escribiste hasta ese momento en mi vida, nunca había visto esa contribución temprana a la historia humana; pero quiero que su libro, incluso si no es más que un boceto de campaña, sea fiel a los hechos; y para que esa afirmación sea literalmente cierta, acabo de asegurar el libro hace unos días, y te envié para decirte que lo acabo de leer.
La anécdota de la campaña se adapta perfectamente al legado duradero de Lincoln como "Abe honesto". Obtuvo el apodo años antes en Illinois. Fue allí, en New Salem, donde el joven torpe con rasgos distintivos celebró su trabajo como empleado de la tienda (y más tarde, gerente de la tienda, jefe de correos, topógrafo y asambleísta estatal), y repartió meticulosamente el cambio exacto, incluso, A medida que avanzan las historias, seguir a los clientes por la puerta si accidentalmente los modifica. Pero aunque fue en su capacidad contando cuidadosamente las monedas que ganó su apodo, fue solo en la muerte que se consolidó la imperturbable reputación de honestidad de Lincoln.
La tradición de Lincoln fue forjada por los dos secretarios privados del presidente, John Hay y John Nicolay, escribe Joshua Zeitz en Smithsonian . "Los niños", como los llamó Lincoln, construyeron la imagen del Lincoln moderno en su papel de biógrafos oficiales. Esto, argumenta Zeitz, es la razón por la cual los escolares de hoy conocen a Lincoln como "la figura del padre sabio; el genio militar el mayor orador estadounidense; el brillante táctico político; el maestro de un gabinete frenético que forjó un 'equipo de rivales' de antiguos retadores para el trono; el Lincoln Memorial Lincoln ".
Hay y Nicolay no fueron los únicos que criticaron el mito del presidente. William Henry Herndon, socio legal de Lincoln desde hace mucho tiempo, pasó 20 años escribiendo una biografía de Lincoln solo para separar los hechos de la ficción cuando se trataba de su viejo amigo. Aún así, incluso en su libro de 1892, La vida de Lincoln , Herndon filosofa: "Había algo en su cuerpo alto y angular, sus prendas que no le quedaban bien, su rostro honesto y su humor animado que imprimieron su individualidad en mi afecto y respeto".
Dejando la cara honesta a un lado, la biografía de Herndon también hace la observación de que Lincoln era "el hombre más ambicioso que jamás vi o espero ver". Esa declaración es un punto de partida más útil para explorar al decimosexto presidente. A pesar de su grandeza, Lincoln era humano. Entonces, como Gabor Boritt señala en The New York Times, mientras Lincoln se aferró a la frase de Shakespeare de que las grandes personas "tienen poder para lastimar y no harán nada", las habilidades retóricas que lo llevaron de una infancia de pobreza rural a la presidencia también lo ayudó a revelar la verdad cuando la situación lo requería.
Aquí hay una ocasión en que Honest Abe no fue tan honesto:
Era el verano de 1842, y el Banco Estatal de Illinois había tocado fondo. El papel moneda no valía nada y el banco anunció que solo aceptaría oro o plata, moneda que el ciudadano promedio no tenía.
El auditor estatal que apoyó al banco y tomó la decisión de que los recaudadores de impuestos no podían cobrar papel moneda para saldar deudas fue un demócrata llamado James Shields. A fines de la década de 1830, Lincoln había servido con Shields en la legislatura estatal de Illinois. El whig y el demócrata parecían disfrutar de una relación agradable entre ellos en ese momento.
Pero después de la decisión de Shields, Lincoln se enfureció y le pidió un favor a su amigo, el editor del Sangamo Journal : la capacidad de publicar bajo un seudónimo. Siguió una serie de cartas de "Tía Rebecca". Bajo la apariencia de un granjero, Lincoln, autor de al menos una de las cartas (Mary Todd y su amiga cercana Julia Jayne también se probaron el sombrero de "Tía Rebecca"), procedió a atacar la política de Shields, sin mencionar a su persona.
La segunda carta de "Tía Rebecca", que Lincoln admitió haber escrito, parodia a Shields y lo hace actuar como un cad mientras se dirige a un grupo de mujeres jóvenes. La carta dice, en parte, “Queridas chicas, es angustiante, pero no puedo casarme con ustedes en absoluto. Muy bien, sé cuánto sufres; pero recuerda, no es mi culpa que sea tan guapo e interesante ".
Como Michael Burlingame narra en Abraham Lincoln: A Life, las letras se cortaron tanto que Shields comenzó a reírse en las calles. Shields exigió conocer la identidad del autor y pidió una disculpa y una retractación. En una carta a Lincoln, escribió: "Me he convertido en objeto de calumnias, vituperaciones y abusos personales, de lo que soy capaz de presentarme demostraría ser digno de todo esto".
Lincoln finalmente admitió el seudónimo. Si bien las cuentas difieren sobre lo que sucedió exactamente después, el 22 de septiembre de 1842, los dos se encontraron cerca de Alton, Illinois, con planes para un duelo. Antes de que pudieran llegar a los golpes, los amigos mutuos lograron que los dos resolvieran sus diferencias pacíficamente.
Esta no fue la primera ni sería la última vez que "Abe honesto" extendió la verdad. Sin embargo, es probable que Lincoln no se haya ofendido por haber sido llamado por las veces que no estuvo a la altura de su reputación. Más adelante en la vida, sobre el tema de las críticas, dijo: "Lamento ver el día en que la gente deje de expresar críticas inteligentes, honestas y generosas sobre la política de sus gobernantes".
