Los osos de cara corta, los carnívoros con forma de lobo, los gatos con dientes de sable y los parientes de elefantes conocidos como gomphotheres se encuentran entre las criaturas de la Edad de Hielo cuyos huesos fosilizados se han recuperado de una cueva sumergida en la península de Yucatán en México. Conocido como Hoyo Negro, o "agujero negro" en español, el pozo cavernoso de 200 pies atrajo a los antiguos desprevenidos a su muerte, atrapando a humanos y animales por igual en un oscuro sistema de cuevas que eventualmente inundó y preservó sus restos.
Como informaron los investigadores dirigidos por Blaine Schubert, de la Universidad Estatal del Este de Tennessee, en la revista Biology Letters, el tesoro incluye huesos que datan de hace entre 38.400 y 12.850 años, un período que abarca gran parte de la última Edad de Hielo de la Tierra y el último extremo de la Época del Pleistoceno tardío. Aunque la mayoría de los fósiles fueron recuperados de Hoyo Negro hace años, Schubert le dice a Laura Geggel, de Live Science, que algunos fueron identificados erróneamente anteriormente. El oso de cara corta, Arctotherium wingei, por ejemplo, fue colocado erróneamente en el género Tremarctos, mientras que el Protocyon troglodytes como lobo fue etiquetado como una especie de coyote, Canis latrans .
Según Schubert, el último estudio se basa en nuevos análisis y excavaciones posteriores para dejar las cosas claras. Gracias al descubrimiento de al menos siete osos de cara corta, así como los restos de dos posibles cánidos, el equipo ahora tiene una imagen más clara del alcance geográfico de los animales. David Grossman de Popular Mechanic señala que la especie de oso, que cuenta con un límite de peso superior de 3.500 libras, se estima que es el oso más grande conocido por la ciencia.
"Todo el registro anterior de este tipo particular de oso es conocido de algunas localidades en América del Sur, y esos son restos fragmentarios", dice Schubert. "Entonces, pasamos de no tener ninguno de este tipo de oso fuera de Sudamérica a tener el mejor registro de este tipo de oso de Yucatán en México".
Buzo con calavera de oso de cara corta (Roberto Chavez-Arce) Los osos y los primos lobos no son los únicos animales catalogados en el estudio: como George Dvorsky escribe para Gizmodo, los investigadores también identificaron tapires, pumas, animales parecidos a perros y múltiples especies de perezosos terrestres, incluida la recién descrita Nohochichak xibalbahkah . A diferencia de la mayoría de los huesos de animales que datan del período del Pleistoceno tardío en América Central, estos restos, protegidos del clima tropical por las aguas de inundación bajas en oxígeno de Hoyo Negro, están notablemente bien conservados.
En 2007, los buzos que exploran la red submarina desenterraron los restos de una adolescente que vivió entre 12, 000 y 13, 000 años atrás. Según Will Metcalfe, de Yahoo News, la niña prehistórica, llamada Naia, probablemente cayó al pozo después de ingresar al sistema de cuevas en busca de agua dulce. Sus huesos, así como los de al menos 28 animales descubiertos hasta la fecha, permanecieron ocultos en las profundidades durante milenios.
Geggel de Live Science señala que la nueva investigación se suma a la comprensión de los científicos del Gran Intercambio Biótico Americano (GABI), que encontró plantas y animales cruzando de Norte a Sudamérica, y viceversa, hace aproximadamente 2.5 a tres millones de años. . El oso de cara corta de América del Norte probablemente siguió este camino, con algunos miembros de la especie que optaron por permanecer en México durante el viaje hacia el sur, o tal vez cruzando un puente terrestre desde el sur hasta América del Norte en un momento posterior.
"No teníamos registro de que estos animales volvieran a cruzar ese istmo hasta ahora", dice Schubert al Chelsea Whyte de New Scientist .
Curiosamente, Schubert y sus colegas afirman que la cantidad de pulsos glaciales, o cambios ecológicos, vinculados con GABI puede ser de cinco en lugar de cuatro. Ocurriendo "en, y como resultado del final de la última Edad de Hielo", en palabras de Dvorsky de Gizmodo, el quinto pulso habría desencadenado cambios en el paisaje y oportunidades de migración como los cuatro anteriores. Sin embargo, a diferencia de estos incidentes anteriores, los autores del estudio escriben que la última ola habría "involucrado a los humanos y culminado con la extinción masiva de la mayoría de la megafauna estadounidense, incluidos Arctotherium y Protocyon ".
